令嬢の皮を被ったヘビースモーカー、侍女に化けて敵情視察。〜猫を拾ってタバコを吸っていただけなのに、なぜか次期伯爵に愛の告白をされました〜

第6話 あやしいヒ・ミ・ツ

　その様子を、庭師や下男たちが怪訝そうに見ていた。
　ウーゴ、マリエッタ、そしてナーディア侍女長の姿もあった。屋敷の玄関先では、ライネーリ伯爵夫妻と双子のルチア、ミーアがこちらを注視している。


​　　　　　◇


​　七歳の私は怒り狂っていた。寝ている間にフィオレが私の髪の毛をバッサリ切るなんて！　そんな馬鹿なことをする子には思えなかったから、ショックだった。

　いつも私のそばにべったり引っ付いていた子が、初めて反抗したのだ。私はフィオレをぶん殴ってやろうかと思ったけれど、やめた。
　だってフィオレは可愛いんだもん。私がこの世で一番好きな妹なのよ。

　あのティーパーティーでフィオレの顔に落書きしたのは、愛情の裏返しよ。五歳のフィオレは天使のように可愛くて、パーティーの話題を独り占めした。
　私はフィオレの可愛さがみんなに知れ渡るのが嫌だった。あのかわいさは私だけのものにしたかった。独占したかったの。

　だから、フィオレの顔に無茶苦茶な化粧を施した。もちろんフィオレは悪意と受け取ったけれど、それは間違いよ。
​
　──私は、フィオレを誰よりも愛していた。

​　私が黒髪おかっぱのカツラを被って一週間後、フィオレは流行り病にかかった。

　夜中、薄暗い廊下から、わずかに開いたドアの隙間に目を凝らす。

　ベッドに横たわるフィオレの顔は、燃え上がる火のように赤く火照っていた。肺を削るような荒い呼吸が絶え間なく続き、胸の上下が激しい。

　​医者が重い足取りで立ち上がり、ゆっくりと首を振った。

「今夜が峠です」

　その言葉が落ちた瞬間、隣で目を腫らしていた母の膝が折れそうになる。父が咄嗟にその身体を支え、いたわるように肩を抱いた。　二人は医者に促されるまま、縋るような背中を見せて隣の部屋へと消えていく。

　​ぽっかりと空いた空白。静寂の中、私は音を殺して部屋に足を踏み入れた。
​
「フィオレ、大丈夫？」

　​枕元の椅子に腰を下ろすと、不規則だった呼吸がふっと止まった。フィオレの視線が彷徨い、こちらの姿を捉える。

​「お姉ちゃん……ごめんなさい。カツラ、早く取れるといいね」
　​胸の奥がぎゅっと縮む。喉を突き上げる塊を飲み込み、視線を逸らさずに言葉を返した。

​「そんなことどうだっていい。いいフィオレ、あなたとはもっと激しい喧嘩をしたいの。みんなを呆れさせようよ」

　​フィオレの唇が、かすかに震えて弧を描いた。

​「それ面白そう。いいの、お姉ちゃんをけちょんけちょんにやっつけるよ」

​「受けて立つ。私は強いよ」

​「分かってる。お姉ちゃんのことは、私が一番知ってるもん」
　​繋いだ指先に、かすかな力がこもる。

　その時、壁の向こうから慌ただしい足音が響いてきた。両親が戻ってくる気配に、私はそっと手を離し、立ち上がる。

​「じゃ、明日ね」

　​背後から、消え入りそうな声が届いた。

​「お姉ちゃん……大好き」


​翌朝、フィオレは静かに息を引き取った。

​　葬儀が終わってからずっと、私はフィオレのベッドで眠った。フィオレの体温を感じたかったのだと思う。可哀想なフィオレ、あなたの代わりに私が死ねばよかった。涙を流しながら眠りについた。

​　翌朝、私の変調に気づいたのは母のジルダだった。朝食のテーブルについている私を見て、彼女は驚いていた。

​「そこはフィオレの席でしょ。自分の席に座りなさい」
​
「ここが私の席よ」

​「どういうことだ。お前の席は隣じゃないか」
　対面の父・マゼッティ男爵が言った。

​「なんで？　隣はお姉ちゃんの席じゃない。フィオレの席はいつも真ん中よ。そうよね、お姉ちゃん」
　私は隣の空席に話しかけた。実際には、そこには誰も座っていない。

​「ほら、お姉ちゃんもそうだって言ってるわ」
​　父は執事のパガーニに目配せした。困った時に頼りになる男だ。
​
「フィオレ様、今喋っていらっしゃったのはルイーザ様ですか？」
​
「うん、お姉ちゃんだよ。なんでそんなこと聞くの？」
​　父と母が、お互いの顔を見合わせた。

​　私はフィオレを取り込んだつもりだった。もちろん、そんなことが不可能だとは百も承知。フィオレの肉体が消えて魂が彷徨っているのなら、私の体を捧げるつもりで、フィオレの振りをしてみせた。七歳の子供が考えた、精一杯の献身だった。

　大人たちには、不謹慎な悪ふざけにしか見えなかっただろう。父や母は露骨に嫌な顔をして私を叱った。

　しかし、私はフィオレの振りをやめなかった。やめたら、本当にフィオレがこの世から消えてしまう。私がフィオレを演じることで、妹がこの世に存在していた爪痕を残す。それが私の使命だと思ったのだ。

​　家ではフィオレ、外ではルイーザ。奇妙な二重生活が始まった。ルイーザでいなければならない場面ではルイーザに、フィオレが必要な場面ではフィオレになった。喋り方、性格までフィオレそっくりになった。もはや演技の域を超え、私自身もフィオレと共存している感覚に陥った。

​　ある日、霊媒師がやってきた。父がツテを頼って見つけた人物だという。

​「おぬしは、妹の霊に取り憑かれておる！」
​　その言葉に父は蒼白になり、母は泣き崩れた。

　やれやれ、こんなお婆さんを呼んでどうするのよ。除霊？　好きにすればいいわ。
​
　私は丸テーブルの椅子に座らされた。向かいのお婆さんは物凄く怖い顔で私を睨み、水晶玉を見ながら呪文のようなものを唱えている。額から汗が吹き出した。
​
「むむむっ、手強いぞ。この女の子の霊は、お姉さんに執着しておる！」
​
　嘘よ。執着しているのは私の方なのに。

​「ええい！　妹よ、おぬしの居場所はそこではない。天国の扉は開いておる。早く行くがよい！」

​　霊媒師が私に向かって叫んだ。私は呆れた顔で彼女を見つめた。

​「よせ、わしはおぬしのために……」
​　突如、霊媒師の様子がおかしくなった。小刻みに震え、口から泡を吹き出したかと思うと、椅子から転げ落ちて気絶したのだ。
　

　しばらくして気がついた彼女は、怯えたように言った。
​
「──マゼッティ男爵、妹の魂を無理に引き離すことは諦めるのじゃ。二人の絆は強烈だ。無理やり別れさせれば、姉は死を選ぶであろうぞ」
​
　それ以来、私の振る舞いは聖域（アンタッチャブル）となった。私の「妹ごっこ」が公認されたのだ。


　十三歳で貴族学校に入学した。二つ上の先輩にジェラルドがいた。彼は入学当初から私に目をつけていたらしく、教室の周りをよくうろついていた。

　私はジェラルドと交際することになった。フィオレ（の中の意識）に話すと、賛成してくれた。私のことが大嫌いなくせに、やはり女の子らしく恋愛には関心があるみたいね。

　十八歳で卒業。ジェラルドはすぐにプロポーズしてくれた。私は自分一人が幸せになっていいのか悩み、返事を引き延ばしていた。二年が過ぎ、ついに我慢の限界を迎えたジェラルドに、ライネーリ伯爵邸へと呼び出された。

​「ジェラルド、あなたのことは好きじゃないの。もし強引に政略結婚に持ち込むなら、自殺するわ」
​
　本当は愛している。でもフィオレを思うと、一歩が踏み出せない。
​　こうして結婚の話は一度白紙になった。私はジェラルドに提案した。「振られた」と噂されるのはあなたのプライドが許さないでしょうから、あなたが私を振ったことにしましょう、と。

​　ジェラルドは頷いた。
　しかし、何の因果か、フィオレがライネーリ伯爵邸に潜入することになった。私はただ、見守ることに決めたのだ……。


​　　　　　◇
​

　門の前でジェラルドに引き止められた。左手首をがっしりと握られている。

​「僕のこと、嫌いじゃないよね？」

​「……はい」
​　思わず本音が漏れた。

​「だったら、出て行くことは認めない。フィオレ・マゼッティ！」

​　バレていた。「モニカ」ではなく、本名を呼ばれた。
​
「もういい加減、カツラを取ったらどうだい」

​　ジェラルドが手を離した。微妙な空気が流れる。
　もしかして、彼は最初から知っていたのかしら。だとしたら、私はただのピエロじゃない。

​　私はカツラを取った。
　ブロンドが風になびき、周囲の下男たちが感嘆の声をあげた。

​「モニカはカツラをしていたのか！」

「なんて綺麗な髪。うわー、美人だったんだな」

​「やっと本物のフィオレと面会できた。これで、君にプロポーズできる」
​　えっ、何を言っているの。ジェラルドは姉ルイーザの元婚約者じゃない。私が姉から男を奪うような真似、できるわけないでしょ。
​
「フィオレ、僕と結婚してください」

​　ジェラルドが片膝をつき、右手を差し出した。この手を握れば、プロポーズを受けたことになる。惹かれていたのは事実。姉の元婚約者が、こんなに魅力的だなんて思わなかった。

​　心がぐらつく。すると、私の意志に反して右手が動いた。

​『フィオレがOKなら、結婚しましょう』
​　頭の中に、姉・ルイーザの声が響いた。

​『お姉ちゃん、そんなことできないわ！』
​
『いいのよ。フィオレは私、私はフィオレなの。あなたが幸せになることが、私の幸せなのよ』

​　ジェラルドが私の体を抱きしめた。「結婚しよう、フィオレ！」


​　──そうだ。私はジェラルドに秘密を打ち明けていたのだ。亡くなった妹の人格が私の中にあり、彼女の幸せのために生きていることを。そうしたら、彼は言ったのだ。

​「だったら、君とフィオレ、二人と一緒に結婚すればいい。僕は二人とも愛することができると思う」

​　生身の姉妹なら重婚だが、心の中なら問題ない。だが、相性がある。もしフィオレ（の意識）がジェラルドを嫌えばすべては水泡に帰す。だから試すために、彼女を侍女として潜り込ませた。時間をかけて相性を見る。それが私、ルイーザの策略だったのだ。

​「はい」

​　フィオレはプロポーズを受け入れた。周囲から拍手が沸き起こる。
​
「おめでとう、モニカ！」

「やっぱり貴族の娘だと思ってたよ」

​　私の変装は何だったの。うまく紛れ込んだつもりだったけれど、みんな気づいていたのね。
​　ジェラルドの家族に紹介された。
　双子のルチアとミーアが私の髪を興味深げに見ている。弟のラウロははにかんでいる。ライネーリ伯爵夫妻もにこやかだ。

​「半年間、君をじっくり見てきたが、わが家に迎えるのに申し分ない人物だとわかったよ」
​　こそばゆい。でも、フィオレのままで結婚はできない……。あの書斎で見た

「フィオレ死亡」の報告書が、喉に刺さった棘のように気になっていた。
　


　砂利を踏む音が、静寂を際立たせる。耳に届くのは、湿った風が通り抜ける音と、重なり合う葉が鳴らす乾いたささめきだけ。

　休日の墓地は、余計な音をすべて拒絶していた。
​一族の墓所は、貴族の矜持を保つように隅々まで整えられている。手入れの行き届いた石造りの並びを、一つずつ視界に収めていく。

　厚く苔の乗った古い石碑や、角が丸く削れ、朽ちかけた彫刻。時の重みがそこには積み上がっていた。

　​その列の端に、周囲とは明らかに質感の違う、真新しい墓石が立っている。

　​小ぶりなその墓の前で、膝をついた。冷たい石の表面に指先を滑らせ、そこに刻まれた文字を凝視する。


　​フィオレ・マゼッティ。


　​間違いなく、私の名前だ。
　​滑らかな石の溝を、人差し指でなぞる。指先に伝わる硬質な感触が、事実を突きつけてくる。
　私は間違いなく死んでいた。戸籍の上でも、この社会の理の上でも、私はこの世に存在していない。

　​どくん、と胸の奥が跳ねた。肋骨の裏側で暴れる鼓動が、掌にまで響いてくる。生きているのに、存在しない。血の通った身体を置き去りにして、世界が私を葬っている。


　​──その不可思議の扉を開けた。


​　その瞬間、すべてが走馬灯のように蘇った。

　私はフィオレではない。ルイーザなのだ、と。
​

　　　　　◇


​　結婚式が挙げられた。形式上はルイーザの式だが、私はフィオレのままだった。ルイーザは現れなかった。

　私の記憶はフィオレだが、肉体はルイーザ。私は死んだはずなのに、姉の体の中に存在している……。いや、私はルイーザそのもので、自分をフィオレだと思い込んでいるだけなのか？　父もジェラルドもそう言う。

　けれど、私には五歳で死ぬまでの記憶が鮮明にある。姉が異常をきたして生み出した架空の人格だとは思えないのだ。

​　結婚して半年。すべては順調だった。
　唯一の問題は、夜の営みだ。ジェラルドは私を抱こうとしない。いい雰囲気になっても、朝になると一人寝のベッドで目が覚める。

​　私は彼を問い詰めた。
​
「何を言っているんだ。昨夜だって激しい一夜を共にしたじゃないか」
​　ジェラルドは呆れたように言った。嘘をついているようには見えない。

​「もう、君って好きものなんだから……。昼間だけど、まあいいか」

​　──次に気がついたとき、私はベッドの上にいた。全裸だった。
　着替えを終えたジェラルドがウインクして部屋を出ていく。

​　私は処女妻ではなかった。安堵と同時に、怒りが込み上げる。なぜ愛し合った記憶がないの！

​《フィオレ、あなたが私の名前を引き継いで結婚したのだから、これくらい良いでしょう？》

​　ルイーザの声だ。

​《私の肉体はあげる。でも、ジェラルドとの夜の営みは私に譲ってもらうわね》

​　姉は、私に人生を与える代わりに、快楽だけを奪いにきたのか。

「お姉ちゃん、それは酷いよ！　そんなに私が嫌いなの？」

​《……そんなことないわよ、フィオレ。私は誰よりもあなたを愛しているの。これは愛情の裏返し。でも、また悪い癖が出たみたいね。フィオレが可愛いから、意地悪したくなるのよ。だから、これが最後よ》

​「最後……？」

​《一人の体に二人の魂はいらないでしょ。私が消えるわ。私の望みは、フィオレがこの世に蘇って幸せになること。私の妹でいてくれて、本当にありがとう》


​　──胸の中に、ぽっかりと穴が空いた。




　姉が完全に消え、私一人になったことを実感した。寂しくてたまらなくなった。

　私は決意した。姉の人生もひっくるめて、生きていくことを。

​「ルイーザ様、旦那様がお待ちです」
​　扉の向こうでマリエッタの声がした。親友の彼女は、私付きの侍女になってもらったのだ。
​
　私はマリエッタを驚かせてやろうと思った。全裸のままの私を見たら、彼女はどう思うかしら。

​「入って」

​　何かワクワクする。いけないことが起きるような、そんな予感がした。