優しさは、壊したくなるほど眩しかった

さん

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その優しさが僕を壊していく

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教室の窓、ほんの少しだけ開けてたせいで、カーテンがゆっくり揺れてた。
5時間目の終わり頃から、ずっと風の音が気になってて、授業なんてあんまり頭に入らなかった。

放課後、いつもより少し早く荷物をまとめて席を立とうとしたとき

「あ、ねえ、もう帰るの？」

振り返ると、いつもの声。
隣の席の彼女。
なんてことない声かけだけど、ちょっと嬉しくなるから不思議だ。

「うん、別に部活ないし。今日はもういいかなって」
「そっか。じゃあさ、一緒に帰ってもいい？」

そう言ってニコッと笑う顔は、昔から変わらない。
幼稚園の頃からずっと一緒にいて、今も同じクラスにいる。
でも最近、あの笑顔を見るたびに、胸の奥がザワッとする。

教室を出て、下駄箱までの廊下。
話すことなんて特にないのに、彼女と並んで歩いてるだけで、少し特別な感じがする。

「ね、ちょっと思ってたんだけどさ」
「ん？」
「湊くんって、最近ちょっと変わったよね。雰囲気？」

不意打ちすぎて、ちょっとだけ歩くスピードが遅くなった。

「前より目合わせてくれるようになったし、話すときの声も柔らかくなった気がする」

彼女はそう言って笑ったけど、なんだかその笑い方が、少しだけ寂しそうに見えた。
それがなぜか気になって、言葉が返せなくなった。

……あの笑顔が、もし他の誰かのものになったら。
そんなの、ちょっと耐えられないなって思った。

　あれから数日が経った。
帰り道に一緒に歩くのが、なんとなく日課になりつつある。

いつものように昇降口で彼女を待っていたら、廊下の向こうから声が聞こえた。

「えー、マジ？じゃあ今度その店一緒に行こうよ」
「いいよー、また今度クラスのみんなで行く計画立てよー」

彼女の声だった。笑ってた。
それ自体は別に、よくあること。だけど──

隣にいたのは、僕じゃない男子だった。
彼女とよく喋ってる、クラスの中心にいるような明るいタイプのやつ。

なぜか、胸の奥がグッと詰まった。
「なんであんなに楽しそうなんだろう」とか、
「僕のときと笑い方が違う気がする」とか、
そんなことばっかり考えてた。

帰り道、彼女は何も変わらず隣を歩いてくれた。
だけど、僕はなんとなく目を合わせられなかった。

「……湊くん、なんかあった？」
「……いや、別に」

自分でも情けないくらい、声がうまく出なかった。
嫉妬してる？って自分で思って、ちょっと笑いそうになった。
いや、笑えなかった。

　その夜、ベッドの中でスマホをいじっていたら、インスタの通知がふと目に入った。

彼女が投稿していた。
投稿の1枚目は、友達と撮ったプリクラの写真。
2枚目には、カフェで笑ってる彼女の自撮り。
キャプションには「放課後最高✨ またこのメンツで行きたいな」って書かれてて、
コメント欄には「かわいい～」「え、天使かよ」「誰が撮ったの笑」とかが並んでる。

僕はその中に、一つだけ気になるアカウント名を見つけた。

それは、昼間彼女と話してた男子のアカウントだった。
その男がこうコメントしていた。

「次は俺も混ぜてな？笑」

……胸の奥が、キュッと詰まった。
コメントを打ちかけて、消した。
いいねを押そうとして、やめた。

彼女の世界に、僕以外の誰かが普通に入ってきてることが、なぜか許せなかった。

　その数日後僕らはいつものように帰り公園に寄り道した。

「ここ、こんなに静かだったっけ」

彼女がベンチに座りながら、空を見上げた。
公園の遊具は誰も使ってなくて、すべり台の影が長く伸びていた。

夕焼けがにじむ空。風が木の枝をさらさらと揺らす音だけが、耳に残っている。

「あんまり、こういうとこ来ないから新鮮」

僕は隣に座りながら、足元の砂をつま先でなぞっていた。

「よかった、来てくれて」
「誘ってくれたの湊くんでしょ。断る理由ないし」

彼女の言葉は何でもないようなものなのに、胸が少しだけ熱くなる。

「最近、なんか考えごと多くない？」
「……そう見える？」
「うん。目がどこか遠く見てるとき、ある」

僕は返事をする代わりに、少しだけ目をそらした。

「……たぶん、僕って弱いんだと思う」
「弱い？」
「誰かに優しくされると、それだけで勘違いしてしまう。
それが自分だけに向けられたものだと思い込んでしまう」

彼女はしばらく黙っていた。
でもそのあと、そっと声を落として言った。

「それって、ダメなことかな」

僕は少し驚いて彼女の方を見た。

「優しさが嬉しいって思える人の方が、ずっとまっすぐだと思うよ」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥でなにかが揺れた。

僕はゆっくりとうなずいた。
だけど、もうひとつの感情が喉元までせり上がっていた。

言葉にしてしまえば、きっと壊れてしまうような気がして。
僕は、何も言えなかった。

ただ、隣にいる彼女の横顔を、風の中でずっと見つめていた。

ほんの少し、寂しそうに見えた。

　それから一日が経っただけなのに、季節が変わったような気がした。

今日もまた、同じ時間、同じ公園。

昨日より少し肌寒くて、彼女はカーディガンの袖を手のひらで包んでいた。

「来てくれて、ありがとう」
「……うん。なんか、昨日のまま帰るの嫌だった」

ベンチに並んで座る。
沈黙が長く続いた。だけど昨日とは違って、その沈黙には言葉よりも重たい何かがあった。

僕はゆっくりと口を開く。

「昨日、言えなかったことがあるんだ」

彼女は何も言わず、僕の方を見つめていた。

「君のことを思うと、嬉しくて、苦しくて……
それがどんどん膨らんで、もう普通じゃいられなくなっていく」

手が震えていた。心臓の音が、体の内側から鳴り響いている。

「ごめん、君を苦しめるかもしれないってわかってる。
でもそれでも、伝えなきゃって思ったんだ」

少し息を吸って、ゆっくり吐き出す。

「ねえ、真の愛ってどんなものか知ってる？」

「それはね……
どんな時もその人のことを考えて、時折、殺したくなってしまうようなもののことを言うんだよ」

風が止んだような気がした。

彼女はすぐには何も言わなかった。
でも、逃げもしなかった。

「……こわいよ」

彼女がそう言った声は、かすれていた。

「うん、僕も怖いよ。でも、君だけなんだ。
こんな気持ちを抱えてしまっても、そばにいてほしいと思えるのは、君だけなんだ」

僕はそっと、彼女の手の先に手を伸ばした。
指先が少しだけ触れる。

夕陽が地平線に沈みかけていて、公園全体が茜色に包まれていた。

世界は、静かに夜へと変わろうとしていた。
それでも、僕の中にはまだ、終わらない何かが灯っていた。

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