果てなき牙は血に溺れる

甦る記憶

　聖堂は死の匂いで満ちていた。

　いや、正確には、死の予兆、と言うべきか。
　千年の時を経た石壁が纏う湿った冷気。祭壇に並ぶ蝋燭が、ぽたりと蝋を垂らしながら放つ煙。そして、鉄の手枷に繋がれた女が振りまく焦げた髪の匂い。それらが層を成して空気に溶け込み、聖堂そのものが終わりを待つ者たちの吐息で満たされているかのようだった。
　高窓から差し込む午後の光は鈍く、この異様な雰囲気を助長している。
　薄暗い聖堂内でステンドグラスが作り出す様々な色彩が床に落ち、まるで異界への入り口のように揺らめいている。雷神リュゼルを描いた巨大な壁画が祭壇の背後で僕たちを見下ろしていた。

　僕は祭壇の下に立ち、目の前に跪く女を見遣る。

　異端者。マリア・フェリクス。

　かつては伯爵家の令嬢だったという。社交界で名を馳せ、煌びやかなドレスを身に纏い、多くの求婚者に囲まれていたと聞く。
　だが、今や、その面影はなく、町娘でも着ないような草臥れたワンピースを着せられ、神殿騎士を前に項垂れている。やつれた頬。震える唇。長い栗色の髪から覗く暗褐色の瞳の中には怯えと狂気が混ざり合い、その境界はもはや曖昧となっている。

　しかし、その精神が破綻寸前なれど、瞳は強い意志を持ち、僕を捉えて離さなかった。
　
　まるで、僕の中の何かを見透かしているかのように。

「アッシュ」

　背後から神殿騎士団長アルトゥス・ディヴィナの穏やかで慈愛に満ちた声が僕を包む。
　だが僕は知っている。その声の奥に潜む、冷徹な計算を。この男にとって、信仰とは秩序の道具であり、慈悲とは統治の手段に過ぎない。
「この者の罪状を検めなさい」
「はい、団長」
　僕は軽く頭を下げ、手に持った書状に視線を落とした。
　紙に浮かぶインクは匂いがまだ新しく、彼女の罪を示す文字が整然と並んでいる。放火未遂三件。炎への異常な執着。錯乱。以上に対する治療行為の拒絶。
　放火だけならまだしも、残りの項目は全て異端者として嫌疑を掛けられるには十分すぎるものだ。ありふれた罪の羅列は僕の目を素通りしていく。
　耳に入る音だって同じだ。女の荒い呼吸。喉の奥から絞り出されるような、苦しげな呻き声。そして、手枷が擦れる無機質な響き。
「マリア・フェリクス」
　僕は、いつものように罪人の名を呼んだ。軽やかに、何も知らないふりをして。
「貴女は炎に魅入られたと聞いています。夜ごと悪夢を見て、目覚めると――」
「ねえ」
　マリアが僕の言葉を遮った。
　その声は低く、震えている。
　はっとして顔を上げると、マリアの瞳は僕を映していた。その瞳の奥に、何かが蠢いている。炎のような――いや、炎そのものが。
「あなた……見えるのね」
　マリアは唇の端を吊り上げ、ほくそ笑む。

「夢の中の炎を」

　その言葉が、胸の奥を叩いた。

　ざわり、と。記憶の海の底で何かが動く。長い年月をかけて沈殿した泥が巻き上げられ、忘れていたはずのものが浮かび上がってくる。
「……何を言っているんですか？」
　僕は微笑を保ったまま首を傾げる。
　ぎこちない笑みを隠すため口元を覆おうとするも、思わず手に力が入り、書状はぐしゃりと音を立て皺を作った。
「団長、彼女は少し――」
「見てきたんでしょう」
　再びマリアが言葉を遮り、断言する。
　その瞳が映すのは、もはや狂気だけではなくなっていた。目を細め、同じ業を背負う者に向ける慈悲の笑みが諦念と共に浮かび上がる。
「あなたは、見ている。私と同じように。夜ごと、夢で。黒い炎が燃え盛る夢を。石の床に、血が流れる夢を。そして――」
　頬を紅潮させ、手枷が激しく音を立て床を打ち付けた。
　彼女は僕を、いや、僕のもっと奥深くを覗き込んで、口にする。
　その瞬間、どこかで空気が張りつめた気がした。

「雷を呼んだ夜の、記憶を」

　刹那、外で雷鳴が轟いた。

　空気が震え、聖堂の石壁は低い唸り声をあげる。ステンドグラスはガタガタと音を立て、色彩が床の上で歪ませた。蝋燭の炎が一斉に揺らめき、長い影が壁を這い、まるで生き物のように蠢く。

　僕の胸の奥で閉ざされていた古い扉が軋み、錆びた蝶番が悲鳴を上げ、ゆっくりと開かれた。

　黒い炎。
　
　焦げた匂い。

　夜の神殿。崩れ落ちる柱。

　名前も知らぬ沢山の悲鳴たち。

　口から滴る生暖かい真っ赤な血。

　何度も夢で見てきた光景が、もはや夢ではないものとして、鮮明に甦る。
　これは記憶だ。遠い、遠い記憶。何百年――いや、もっと長い時間をかけて、繰り返されてきた記憶。

　終わることが出来ない、輪廻の記憶。

「貴方様が……」

　まるで水の中から聞こえてくるように、女の声に靄がかかる。女は手を縛められたまま、四つ這いで僕の足に擦り寄り、恍惚とした表情で早口に捲したてる。
　
「あの夜、雷を呼び、舞い踊られた！　美しき炎の中で！」

　視界が、揺らぐ。
　聖堂の天井が遠ざかり、石造りの床が傾いていく。
　違う。傾いているのは、僕の方だ。
　膝の力が抜けていく。指先が冷たい。汗が背中を伝う。
　呼吸が、浅い。心臓が、早鐘を打つ。

　――ああ、そうだ。
　僕は、思い出してしまった。
　いや、ずっと知っていた。
　ただ、認めたくなかっただけだ。
　
　私は、炎神ヴァルナヴォロス。

　地に堕ち、幾度も死に、生まれ、そして――迅雷に穿たれてきた存在。

「アッシュ！」

　団長が【僕】の名を叫ぶ声が聞こえたが、僕は炎の記憶に呑まれながら、静かに、冷たい床に倒れ込んだ。