その狂犬戦士はお義兄様ですが、何か？

第二章 アーウェン少年期 領地編

伯爵は迎えに出る ③

ラウドが領主として任命したデミアス・キニー・ウェデリアン伯爵を差し置いて目の前の悪漢どもを暇潰しのように片付けた結果、悪党どもにとって快適なホテルだった牢屋は本来の使用法を思い出され、その監視役はこの町出身の兵たちが担う。
言ってしまえば悪党とそれを追うはずの警邏はズブズブの関係であり、見せかけで逮捕されてもねぐらにしていた牢屋へ帰って来るだけの話であり、翌日には「もう反省した」と勝手に『保釈』されてしまうのだから世話はない。
だが今では彼らが持つ鍵はすべて取り上げられ、そもそも出られないようにラウドが格子と扉枠を凍り付かせて開かないようにしてしまった。
連日ウェデリアン伯爵家の執事長を連れてきては面通しをし、ひとりずつ何をしたのか誰に迷惑をかけたのかの聞き取りを行っている。
軽犯罪は『今は』行っていないと言う者もいたが、それは子供の頃にやっていたことを現在はやっていないというだけであり、そうでもしないと生きていけない子供たちを束ねて上前をハネているという事実を暴かれてひとつずつ罪状が積み重なっていった。
特にボスだった男はこの町の金持ち連中に手出しはしなかったものの、貴族たちが構える別荘から金目の物を盗んだり、貧民街の少女や町に訪れた若い女性を犯して売春宿に売り飛ばすなどを仲間と共に行っていたことも明らかになり、ゆくゆくはここではなく領都で裁かれることをラウドが決めた。


そんなラウドはすぐにアーウェンやカラたちを見つけて合流できたため、その歩みを妻がいるであろう領主館へと転換した。
道すがら何を目にし、何を学んだのかを聞いては目を細める。
血の繋がった我が子──嫡男であるリグレとはこういった関わり合いをした記憶がなく、実に貴族らしくすぐに乳母や家庭教師の手に預けてしまったことを後悔しないでもない。
だが気が付いた時にはすでにリグレは貴族学園に入れるほどの知識を修め、むしろ進んで『次期ターランド伯爵当主』の誇りをもって進学した。
そんな息子を誇らしく思うのはもちろんだが、新たに養子にしたアーウェンの成長ぶりを目の当たりにできるのは、娘であるエレノアの成長とはまた違う喜びを感じる。
子供を性で差別する意図はないが、やはり娘のことは妻や乳母に任せておけばよいことが多く、ラウドが得るのは結果だけで、だからといって蔑ろにしているつもりはなかった。
それでもアーウェンの体調に合わせた今回の長い帰郷旅程は、今まで足りなかった父娘の関わりも増えて、エレノアの持つ魔力についてもよく考えるきっかけになったと言えなくもないだろう。