【天才アスリート少女】普通男子と天才少女の物語【普通男子の武道家】

不器用なエール

「ちょっと春崎さん？話が違うじゃないですか？」

　流石に俺は強い怒気を込めて、春崎須美を真っ向から睨みつけながら言った。

　9月25日、先日春崎と約束を交わした当日。

　下校後、俺と未惟奈は待ち合わせ場所である自宅近くのファミリーレストランへと向かった。

　自動ドアをくぐれば、店内の一角にはすでに「春崎須美御一行さま」とでも呼ぶべき面々が陣取っていた。

　そして、そこに待っていた顔ぶれを見た瞬間、驚きとともに激しい怒りが込み上げてきた。

　そこには春崎本人と芹沢薫子のほかに、およそこの場に似つかわしくない、とんでもない人物が一人混じっていたからだ。

「ち、違うんだよ翔くん！私は何も話していないし、必死に止めたんだけど、私の力ではどうにもならなくて……」

　春崎さんは自分でも罪の意識を十二分に感じているのか、大慌てで言い訳を捲し立てた。

「神沼翔くん、はじめまして。そして、申し訳ない」

　高野CEOは椅子から立ち上がると,、わざわざ俺の前まで歩み寄り、深く頭を下げてそう言った。

「翔くんが鵜飼貞夫のお孫さんと聞いて、居ても立ってもいられず春崎くんに無理を言って着いてきてしまったんだ。確かに、その……事前に連絡しておくべきだった。申し訳ない」

「いえ、いえ……そんな」

　ソフトな物言いと、眉を八の字にして心底困り果てたような表情を見せる高野CEOは、一見すれば気のいいおじさんに見える。

　しかし、遠近感がおかしくなるほどの大きな顔と、威圧感に満ちた屈強な体格でぐいぐいと迫られ、俺はただ後ずさりするしかなかった。

　テレビ画面越しに見る高野は、優しげな顔立ちと穏やかな口調から「人の良さそうなおじさん」というイメージしかなかった。

　だが、実際に本人を目の当たりにすると、その体格は想像よりも一回りも二回りも大きく、何より格闘技団体の代表を務める男が放つオーラは半端ではない。

　どう見ても、ただの一般人ではないのだ。

　数ある格闘技団体の代表たちがそうであるように、RYUJINの代表である高野彰CEOもまた、元格闘家である。

　彼は極真会館が分裂する以前、すなわち世界で最も競技人口が多い武道と言われていた時代の全日本チャンピオンという、華々しい経歴の持ち主だった。

「鵜飼貞夫さんは、私の憧れの大先輩だからね。いや、まさか鵜飼先輩にお孫さんがいて、しかもその空手を伝承していたなんて、本当に驚いたよ」

「伝承なんて、そんな大げさなことではないですよ」

　俺は過剰に熱を帯びた高野の物言いに、少し困ったような苦笑を浮かべて応えた。

　俺にしてみれば、物心ついた時から祖父に叩き込まれてきただけのことで、それは呼吸をするのとさして変わらない日常の延長線上に過ぎない。

　高野が抱く神格化されたイメージとの温度差を感じつつ、俺は淡々と事実を口にした。

　高野CEOの興奮ぶりから察するに、今日の真の目的は「憧れの大先輩の孫であり、弟子でもある俺に会ってみたい」という純粋な好奇心なのかもしれない。

　世代的にも祖父・鵜飼貞夫の全盛期と重なっているため、彼が語る敬意も嘘ではないのだろう。

「私は高野CEOに怒っているわけではなく、春崎さんに騙されたと言いたいだけです」

「だから翔くん、言い訳がましく聞こえるけど、私はむしろ止めたんだよ？」

「そうそう、本当に私が無理やり来たんだ。どうか春崎くんを責めないでくれ。それに春崎くんから聞いていると思うが、君とチャンプアとの対戦の話……それをしに来たわけでは、もちろんない」

　ここまで高野CEOに頭を下げられては、俺も抜いた刀を鞘に収めるしかない。

「でも高野さんは、どこで俺のことを知ったんですか？」

　俺が鵜飼貞夫の孫であることを知る人間は、決して多くない。

　そもそも俺はただの男子高校生だ。

　未惟奈や伊波のような有名人ではない以上、俺の個人情報は「有名税」などという名目で簡単に晒されていいものではないはずだ。

　しかし、その疑問への答えは、あまりに身近な人物からのリークであったことが本人の口から明らかになった。

「あら、それは私が教えたのよ？」

　隣でつまらなそうに一連のやり取りを眺めていた未惟奈が、さらりと告げた。

「なんで未惟奈が！」

「だって高野さんから連絡をもらって、翔のことを知っているか尋ねられれば、知らないとは答えられないでしょ？毎日一緒に空手の練習をしてるんだから」

　なんと、こんなところに伏兵が潜んでいたとは。

　確かに未惟奈なら高野CEOとコネクションがあるのは当然だ。

　しかも今回の件は「あの伊波が勝てなかった男子高校生」の正体を探る話なのだから、実際に対戦した未惟奈に聞くのが最短ルートに違いない。

　春崎須美と俺との接点を知らない高野CEOにしてみれば、彼女から情報を引き出すのは至極真っ当な判断だった。

「いや、聞けば毎日未惟奈と練習していると言うじゃないか。それにも驚いたよ。鵜飼先輩のお孫さんと未惟奈にそんな深い接点があったなんて。……それに、いつの間に未惟奈ちゃんに彼氏ができたのかと思ってね」

「な、なんでそうなるんですか？か、彼氏じゃないですよ」

「え？まだあなたたち、付き合ってないの？」

「は？芹沢さん、何言ってるんですか？！」

　今度は、未惟奈とは対照的にここまでのやり取りを面白そうに見ていた芹沢薫子が口を挟んだ。

　その言葉に、俺は思わず狼狽えてしまった。

　助けを求めるように隣の未惟奈へ視線を向けると、彼女はぷいと頬を膨らませ、俺から視線を逸らしてしまった。

　全くいきなり疲れる展開だ。

　俺と未惟奈は、店内の角を占領していた春崎、芹沢、高野CEOの対面へと腰を下ろした。

　見栄えのいい女性が三人。

　そして一見ソフトだが、どう見ても堅気には見えない大男。

　彼らに囲まれた、至って平凡な高校生の俺。

　この絵面は、ファミリーレストランという空間において、さぞかし異様な光景として映っていたに違いない。

「さあ、翔くんも未惟奈も今日は好きなものを頼んでくれ！私のご馳走だ」

　高野CEOは満面の笑みでそう提案した。

　先日の通話では「自分がご馳走する」と豪語していた春崎に視線を移すと、彼女は気づかないふりをしているのか（十中八九後者だろう）、にっこりと眩しい笑顔を返してきた。

　本当にいい性格をしている。

　おまけに無駄に整った容姿のせいで、その笑顔に一瞬気圧されてしまう自分がなおさら腹立たしい。

「じゃあ、まず初めに伊波ちゃんと未惟奈ちゃんの対戦について聞かせてもらっていい？」

　俺に笑顔を向けた後、春崎は急に「記者モード」へと切り替わり、改めてそう切り出した。

　彼女の視線が俺に向けられたままであることから、この件に関しては当事者である未惟奈ではなく、客観的な俺の意見を求めていることが分かった。

「未惟奈、いいのか？」

　俺は一旦未惟奈の顔を見て、彼女の意思を確認した。

　あの対戦は、未惟奈からすれば忘れてしまいたいほど不本意なものだったはずだ。

　いくら春崎相手とはいえ、根掘り葉掘り聞かれたくはないのではないかと想像していた。

「私は別に構わないわ。翔が見たままを話してあげたら？」

　未惟奈は表情をあまり崩さず、本心か演技か、ネガティブな様子を一切見せずにそう返した。

　春崎さんと未惟奈も長い付き合いだ。

　状況を正しく話せば、きっと好意的に理解してくれるだろうと判断し、俺はあの日行われた伊波との対戦の詳細を伝えた。

　未惟奈が持ち前の身体能力に頼った技を一切封じて戦ったこと。

　俺が教えている鵜飼流でもなく、かといって芹沢さんから手ほどきを受け始めたばかりの初歩の大成拳でもない。

　あの日俺が伊波に見せた「戦いそのもの」を模倣し、未完成な技術だけで最後までやり通してしまったこと。

　その結果、伊波に決定打を与えることができず、伊波自身も全く納得のいかない結末になったこと。

「まさか……未惟奈さんが、まだ基本をかじり始めた段階の大成拳だけで、伊波さんと戦ったっていうの？」

　芹沢が驚愕の表情を浮かべた。

　俺とは別メニューで、初学者向けの指導を彼女に行っている芹沢からすれば、当然の反応と言える。

「いくら未惟奈さんでも、それは無謀すぎるわ。私の指導はまだ入り口に過ぎないし、翔くんの戦い方は、どうあがいても一朝一夕で形にできるものじゃない。そんなことなら、もっと本格的に教えてあげればよかったわね」

　芹沢は驚きつつも、その聡明さゆえか「未惟奈なりの想い」を察したような、優しい眼差しを彼女に向けた。

　しかし、未惟奈をよく知るはずの春崎ですら、想定外の内容に絶句している。

　ましてや高野CEOに至っては、何が何だか分からないといった様子で、眉間に深い皺を寄せていた。

　このままだと、未惟奈がなぜそんな行動に出たのかという追求に話が流れてしまいそうだった。

　俺は、彼女が本当に伝えたかった真意を代弁することにした。

「未惟奈は身体能力……つまりエドワード・ウィリスと保科聡美という、スポーツ界最高峰のDNAを引き継いでいることで常に注目されていますよね？彼女はそのことに、ずっとストレスを感じているんです。どんな実績を出しても、結局は『DNAのおかげ』の一言で片付けられてしまう。彼女自身の努力が、その言葉の裏にすべて隠されてしまうんです」

「か、翔？どうしたのよ急に……」

　未惟奈は少し狼狽えるように声を漏らした。

　いつもの彼女なら「余計なことを言わないで！」と怒り出しそうな場面だ。

　だが不思議なことに、今日の未惟奈は驚きこそ見せたものの、俺の言葉を遮ろうとはしなかった。

　だから、俺はさらに言葉を重ねた。

「俺は未惟奈と出会ってまだ半年余りですが、彼女をただ才能を受け継いだだけの天才少女だなんて思っていません。彼女が非凡な能力を発揮している根底にあるのは、間違いなく途轍もない努力の積み重ねです。それを、もっと皆が知るべきなんですよ」

　先日、未惟奈の部屋で聞かされた、彼女の尋常ならざる努力の形。

　それは、もっと評価されるべきものだ。

　自分でも驚くほどの熱量を込めて、俺は彼女の努力を訴えかけた。

「ちょ、ちょっと翔くん？」

　春崎須美は、俺が突如として強い言葉を放ったことに圧倒された様子だった。

「世間であれだけ注目されているのに、その影にある努力に目を向ける人が誰もいないなんて、おかしいじゃないですか。それが悔しいんですよ、俺は」

「か、翔が悔しがることじゃ……な、ない……でしょ」

　未惟奈はそう口にしながらも、その口元はどこか嬉そうに綻び、顔を真っ赤に染めていた。

　部外者の俺が出過ぎた真似をしたかとも思ったが、彼女のそんな表情を見て、自分の言動は間違っていなかったのだと確信した。

「そっか……未惟奈さんよかったね」

　困惑する春崎とは対照的に、芹沢はいかにも慈愛に満ちた大人の目で未惟奈を見つめ、そう呟いた。

　――で、一体何が良かったんだ、芹沢先生？

　すると突如、高野CEOの雷鳴のような大声が店内に響き渡った。

「未惟奈、悪かった！分かった、俺がなんとかする！」

　驚いて声の主を見れば、高野CEOは今の話に深く感動したのか、その目に涙を浮かべている。

「ど、どうしたんですか？高野さん」

　春崎も目を白黒させながら、高野の顔を覗き込んだ。

「未惟奈、もう一度伊波と対戦しよう。公式にだ。俺が未惟奈の今までの無念を晴らす場を、完璧にセッティングしてやる！」

　そう大声で言い切った高野CEOは一人で満足げな表情を浮かべていた。

　だが、提案の意図を測りかねたその場の全員が、ただただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

　いやいや、この人……本当に今の状況を理解しているのだろうか？