『綾音 ―光の裏側―』

第一章 王者の妹

　兄が全国王者になった日から、世界は少しだけ音を変えた。

　朝のニュース番組。
　スポーツ紙の一面。
　通学路のコンビニの前に貼られたポスター。

　そこにいるのは、トロフィーを掲げる兄の姿だった。

　――全国大会優勝。新時代の王。

　画面の中の兄は、私の知っている顔と少し違って見えた。

　強くて、眩しくて、遠い。

　

　学校に着くと、昇降口で足が止まった。

「あ、いた！」

「綾音ちゃん！」

　一瞬で囲まれる。

「お兄さんって家でもあんなに強気なの？」
「サインもらえない？」
「今度テレビ出るんでしょ？」

　笑顔を作る。

「うん、でも家では普通だよ」

　嘘じゃない。
　本当に普通だ。

　夜中までカードを触って、カップ麺をすすって、机で寝落ちする。

　だけど――

　それを言っても、誰も納得しない。

　みんなが知りたいのは“王者”の兄だ。

　“兄の妹”としての私。

　

　昼休み、スマホが震える。

　SNSの通知が止まらない。

〈王者の妹かわいい〉
〈兄妹でプロ入りある？〉
〈フェンリルが動くらしい〉

　その名前に、指が止まった。

　フェンリル。

　兄の因縁のスポンサー企業。
　十年前、黒崎を縛った会社。

　今は制度改革を掲げているけれど、
　その中心にいるのはあの男――

　**神堂レオ**

　兄と死闘を繰り広げた王者。

　私の画面にも、優勝直後に並んで握手をする二人の写真が流れてくる。

　王と挑戦者。

　完璧な一枚。

　でも。

　あの日、兄の手は少し震えていた。

　私は知っている。

　

　放課後。

　校門を出たところで、視線を感じた。

　黒いスーツ。

　フェンリルのロゴピン。

　胸が跳ねる。

「綾音さんですね」

　丁寧な声。

「少しだけ、お話を」

　喉が乾く。

　逃げたいのに、足が動かない。

　

　近くのカフェ。

　窓際の席。

　男は名刺を差し出した。

　フェンリル育成部門・マネージャー。

　つまり――スカウト。

「率直に言います」

　男は穏やかに微笑む。

「あなたに可能性を感じています」

「……私に？」

「ええ。王者の妹、というだけではありません」

　その一言に、少しだけ救われる。

「先日の大会後、配信のカメラが何度もあなたを抜いていました。視聴者の反応が良い」

　数字。

　データ。

　市場価値。

　頭の奥が冷える。

「妹としてではなく、プレイヤーとして育成したい」

　本当に？

　それとも。

　“妹”という物語込みで？

　カップの氷が溶ける音がやけに大きい。

「まだ契約ではありません。興味があれば――」

　差し出された封筒。

　白くて、軽くて、妙に重い。

　

　帰り道、夕焼けがやけに赤かった。

　兄はもう家にいるだろう。

　練習をしているはずだ。

　王者なのに、あの人は止まらない。

　

　家のドアを開けると、カードをシャッフルする音。

「おかえり」

　振り向く兄は、テレビの中よりずっと普通だ。

　髪は寝ぐせ、部屋は散らかり放題。

　安心する。

　でも同時に、胸がぎゅっとなる。

　私はこの人の何なんだろう。

　守られる存在？

　応援するだけの存在？

「どうした、元気ないな」

　兄が言う。

　優しい声。

　その優しさが、時々苦しい。

「……なんでもない」

　嘘をついた。

　封筒は鞄の奥で沈んでいる。

　

　夜、自室。

　机の上にカードを並べる。

　小さい頃、兄の隣で覚えたゲーム。

　勝てなくても楽しかった。

　でも。

　いつからだろう。

　負けるのが悔しくなったのは。

　“王者の妹”と呼ばれるたび、胸がざらつくようになったのは。

　鏡を見る。

　そこにいるのは、ただの高校生。

　王者でも、スターでもない。

　私は、私で勝てるだろうか。

　

　スマホが震える。

　知らない番号からのメッセージ。

〈近日、神堂レオ選手とお会いできる機会があります。正式なお話を〉

　息が止まる。

　**神堂レオ**

　画面の向こうの王が、現実に近づいてくる。

　兄は越えた。

　でも私は？

　隣に立つのか。

　利用されるのか。

　それとも。

　自分の道を選ぶのか。

　

　カードを一枚、手に取る。

　兄とは違うテーマ。

　守りを重ねるデッキ。

　地味で、派手さはない。

　でも、嫌いじゃない。

「……隣じゃなくて」

　小さく呟く。

「私として、勝ちたい」

　窓の外。

　遠くで救急車のサイレンが鳴っていた。

　王者の妹の物語は、まだ誰も知らない。

　そして、私自身も――

　まだ知らない。