青空の彼方にて

第一章：チーム・コンパスの秘密調査

1

　テレビのスイッチが入ったみたいに、意識がふと浮上した。くぐもった泡沫のような音が、耳奥で鳴り響く。重たい瞼をゆっくりと開けば、ひどくぼやけた視界。何度か瞬きをしてピントを合わせれば、絵画のような青い空が俺を覗き込んでいた。

　どこだよ、此処。
　最初に思ったのがそれだった。まだ空しか見ていないにも関わらず、此処が知らない場所であることは何となく肌で感じた。空気が、あの空の色が、記憶にあるものと違う気がする。そう思い、今まで見てきた空を思い出そうとするが、不思議なことに何一つ思い出せなかった。

　空なんて、何か特別意識をして見るようなものじゃない。だから、記憶にも残っていなかったのだろう。
　ひとまずそう自己完結して、俺は起き上がろうとした。だが、まだ体が怠い。動くのも億劫だ。
　背に段々と冷たい混凝土のような気配を感じるようになってきた。たぶん道路かどこかに大の字でだらしなく倒れているだろう。そんな自分をぼんやりと想像していれば、突然青空が人の顔に変わった。

「うわぁああっ⁉」

　文字通り俺は飛び上がる。鉛のような体の重さが嘘みたいに、俺は跳ね起きた。

「あら、そんなに驚くとは思ってもみなかったわ」
　ドクドクと五月蠅い心臓を押さえながら振り返れば、俺の顔を覗き込んだ少女が口元に手を当てて上品に笑っていた。
　腰まで伸びる濡羽色の髪に、形の良い耳の近くで留まる青い蝶のヘアピン。見た事のない制服を着こなしたその少女は、絵に描いたような美人だった。
「だ、誰？」とどもりながら問う。

「さぁ？　誰でしょうね」

　彼女は未だ座り込んだままの俺を見下ろして、楽しげに口角を上げた。あまり温度を感じないようなその目に、俺は『常識』を思い出して慌てて立ち上がる。

「……ごめん、人に名前を聞くときはまず自分からだよね。俺は西条さいじょう繋つなぐ。突然だけど、よろしく」

　そう言って手を差し出せば、彼女はその手をいとも容易く取りながらにこりと綺麗な笑みを顔に貼り付けた。

「夕凪ゆうなぎこころ。お久しぶりね、ビビりさんの繋くん」
「ビビりは余計だよ。俺は別に怖がりとかじゃない」
「だってものすごく驚いていたじゃない」
「あれは仕方ないだろ……目が覚めていきなり誰かに覗き込まれたら、誰だって驚くって」
「そういうものなのかしら？」
「そういうものだよ」

　呆れながら彼女に言ったところで俺は気が付いた。

　……彼女は今、『久しぶり』と言わなかっただろうか？

「ねぇ、久しぶりってどういうこと？」

　振り返ってみるが、彼女と会った記憶はない。そもそも、俺に女子の知り合いなんていただろうか。居たとしてもクラスメイトくらいだろうけど、心当たりはない。

「あら、知りたい？」
「そりゃそうだよ。俺、夕凪と何処かで会ってたっけ？」
「そうねぇ……」

　もしこれで初対面でなかったら、かなり失礼な態度になってしまう。だが、聞かずにはいられなかった。
　夕凪は、顎に手を当てて綺麗な顔を少しだけ歪ませる。神妙な顔つきに、やはり出会ったことがあるのだろうと、腹の奥が僅かに冷えたような気がした。

「会ったことないわ」
「…………は？」
「面白い顔ね。会ったことないって言ったのよ」

　じゃあさっきの間は何だ。変に脱力感に襲われ、俺は呆れ混じりの溜息を吐いた。

「人間って何度も生まれ変わるって言うじゃない。だったら、どこかの人生で会っていてもおかしくないかなって思っただけよ」
「そりゃ随分変わった考えだね」
「そうかしら？　私の中では普通の考えよ」

　彼女は目を丸くして小首を傾げた。
　まだ出会って間もないが、彼女は所謂『不思議ちゃん』なのだろうと感じた。会話が噛み合っているようで噛み合っていない。おまけに、整いすぎた容姿に、何もかもを知り尽くしたかのような落ちついた声と物言い。俺はこの夕凪こころという少女が、この世の人間ではないような気さえした。

「ところで繋くん。此処がどこだか疑問には思わなかったかしら？」

　そういえばそうだった、と彼女に問われて思い出した。俺は知らずのうちに、見知らぬ場所で倒れていたのだ。ようやく辺りを見回したが、そこにあるのは錆びた浅葱色のフェンスと、少し塗装が剥がれた白い外壁。フェンスの向こうに見えるのは、どこにでもあるような普通の校庭とグラウンド。そのさらに奥には、霞んだ田舎の街並みが見えた。

「あぁ。改めて聞くけど、此処はどこ？」
「見れば分かるでしょう？　学校よ」
「確かに見れば分かるけども……」

　ここが学校の屋上であることくらい、俺にだって分かる。実際に入ったことはないが、だいたい頭で思い描く学校の屋上といえば、このようなものだろう。

「私立天明てんめい高校。この付近では一番大きな学校ね」
「聞いたことないなぁ……。それに、大層な名前」
「気が合うわね。私もそう思ったわ」

　思ったことを口にすれば、彼女は意外にも同意してくる。案外気が合うのだろうかと思ったところで、夕凪は不意に俺の手に触れた。

「ねぇ、繋くん。貴方に一つ聞きたいことがあるわ」

　突然触れた淡い温もりと、女子特有の柔らかさに思わず胸が高鳴る。これくらいで動じるなど、俺もまだまだ未熟だと心の中で溜息を吐いて、彼女に視線を戻す。

「なに？」
「貴方、ここに来るまでのこと、何か覚えてる？」
「ここに来るまで？　そりゃもちろん――……」

　その続きを紡ぐことはできなかった。当たり前だ。頭の中が空っぽだったからだ。
　思い返すが、目覚めるまでの記憶が一切無い。どこで何をしていて、どうして意識を失う羽目になったのか。ここ最近何をしていたのか、何も思い出せない。あらゆる記憶というものを、そのままどこかに落としてきてしまったみたいだ。
　記憶喪失。
　その文字が浮かぶが、それにしては残っている記憶は多々ある。自分の名前も、家族の名前も分かるし、趣味や一般常識もしっかりと脳に刻まれている。
　だが、今まで何をして過ごしてきたのかが何も思い出せない。普通の生活を送っていたという感覚はあるが、その詳細までは何一つ思い出せなかった。

「やっぱりね」
「……どういうことだよ」
「安心して、みんなそうだから」
「皆って、集団で記憶喪失になるものなの？」
「そうじゃないわ。でも、これは『常識』なの。至って普通のこと。だから心配する必要もないし、何か不安を抱く必要もないわ」

　手を離しながら、夕凪が読み聞かせでもするかのような声音で言う。
　不思議だ。
　彼女にそう言われると、それが当たり前のように思えてくる。いつの間にか覚えた言語のように。そんなはずはないのだが、俺が記憶を失ってしまったことは特殊なことではないと心のどこかで思った。

「繋くんは、たぶん事故か何かで記憶を失ってしまったのよ。もしくは、何かしら記憶に関わる病気を持っていたとか」
「そんな記憶ないけど……」
「それすらも忘れているのかもしれないわ。でも、自分のことや家族のことは思い出せるわよね？」
「あぁ、ちゃんと全部思い出せる」
「ここに来た子は皆そうなの。みんな、今までのことを忘れてこの学校に転校してくるの。貴方も、そのうちの一人ね」
「転校生ってこと？」
「そういうことよ。屋上で寝ていたのは、きっとこの学校に早くから来て探検した末に眠ってしまったんじゃないかしら？」
「俺ってそんなに間抜けだったのかな。普通そんなことある……？」
「あら。でも実際居たのよ？　転校してきて早々、廊下で眠っていた人とかね」

　思い出し笑いをしながら、夕凪が語る。そんな変人と同じにされたくないな、と内心思いながら俺は状況を整理する。
　俺は記憶を失った。原因は分からない。目が覚めると見知らぬ学校に居て、知らない少女に出会った。
これだけでだいぶ満腹だ。もうこれ以上突飛なことはいらないし、起こらないでほしい。
　そう願いたいが、おそらくこの先にはまだ新しいことや不思議なことが待っている。そんな予感が、春風と共にやってきた。

「とりあえず、私がこの学校を案内するわ。まだ来たばかりで分からないことだらけでしょう？」
「助かる……。来たばかりも何も、目が覚めたばかりだから学校内は何も見ていないんだけどね」

　もしかしたら、知らない間に学校を見て回っていたのかもしれないけれど。記憶がない分、それは確認が取れないので仕方がない。
　とにかく俺は、少しでも多くの情報を得たかった。もしかしたらこれは夢かもしれないし、アニメや漫画であるようなタイムスリップとか異世界転生的な展開かもしれない。それはそれで面白いけれど、それは読者側だから面白いのであって、自分がいざその立場に置かれても、その状況を素直に楽しめるわけない。

「一人で百面相してどうかしたのかしら？」
「へ？」
「百面相はさすがに言い過ぎかしらね……顰め面してたけれど」
「あー……なんか、まだ現実味がなくって」
「無理もないわ。最初はみんなそうだもの。だから、早く慣れるためにも行きましょう」

　夕凪は艶やかな唇に弧を描き、俺の手をごく自然に取った。「えっ⁉」と間抜けな声を上げる俺をよそに、彼女は地を蹴って駆け出した。
　握られた手が熱い。顔から火が出そうだ。
　女性経験がない俺には、美人に手を握られるというだけでもかなりの刺激だった。けれど別に一目惚れしたとかではない。単純に、彼女が持つ魅力に惹かれているのだ。
　彼女が俺を見つけて声をかけてくれなければ、今頃はまだ屋上で呆けていたかもしれない。それは嫌だなと、屋上でだらしなく寝転がっている俺を想像して眉間に皺を刻む。
　夕凪は、いとも簡単に俺の世界に入り込んできた。まるで、昔馴染みの友人みたいだった。長い間共に過ごしたかのように、彼女は他人との距離を縮めるのが上手い。きっと世渡り上手なんだろうな、と率直に思った。