悪役令嬢は婚約破棄の後、氷の騎士に溺愛される〜裏切られた令嬢の逆転劇〜

第1話 婚約破棄の宴

王都最大の舞踏会場「アーデルホール」は、今宵も華やかな光と音に満ちていた。貴族たちが練り上げた笑顔を貼りつけ、煌めくシャンデリアの下で優雅にステップを踏む。甘い香水とワインの匂いが混じり合い、祝福のざわめきが流れていた。

その中心に立つのは、第一王子ユリウス＝フォン＝ベルネシア。そして彼の傍らには、長らく婚約者として寄り添ってきたクラリス＝リヴィエールがいた。  
流れるような金髪をまとめ上げ、薄桃色のドレスに身を包んだ令嬢。多くの視線が彼女の美しさに見惚れていた――そう見えたのは、ほんの数分前までだった。

「クラリス＝リヴィエール！　お前との婚約を、ここに破棄する！」

突如響き渡った王子の声に、音楽が止んだ。ざわめきが一拍遅れて広がり、空気が一瞬にして凍りつく。

クラリスは瞬きを一つ。心臓が小さく跳ねた。しかし表情は崩さず、感情を悟られぬよう深く一礼した。  
「……理由を、お聞かせ願えますか、殿下」

ユリウスは冷たい眼差しで彼女を見下ろす。その視線には愛情の欠片もなく、ただ優越と軽蔑の色が滲んでいた。  
「お前は嫉妬に狂い、新しく私の心を射止めたリリアーヌ嬢に数々の嫌がらせを行った。王子妃としてそのような行いは許されない！」

どよめきが起こる。貴族たちの視線が一斉にクラリスに突き刺さった。  
「まあ、やっぱりね」「あの冷たい微笑の裏で、何を考えているか分からなかったもの」  
ささやきが波のように広がる。中にはくすくすと笑う者もいた。

だが、クラリスの胸の内では違う感情が渦巻いていた。  
――リリアーヌ。そう、王立魔術院の奨学生として最近社交界に現れた平民上がりの少女。  
彼女がユリウスに近づいて以来、徐々にクラリスの立場は揺らぎ始めていた。それでも、彼女を責めたことなど一度もない。証拠もない噂だけが、まるで炎のように真実を焼き尽くしていたのだ。

「殿下、私はそんなことを――」  
否定の言葉を紡ごうとした瞬間、リリアーヌが涙ぐみながらユリウスの腕にすがった。  
「もういいのです、殿下……クラリス様は、本当はお優しい方です。でもきっと、私が殿下とご一緒しているのが……お辛かったのですわ」  
儚げな声で呟くその姿に、彼女を知らぬ貴族たちは一斉に心を動かす。

「なんて慈悲深い方……」  
「庶民出とは思えぬ品格だ」

ユリウスは満足げにうなずいた。  
「ほら見ろ。クラリス、お前の陰湿な行いに比べて、彼女の心の清らかさが分かるだろう？　私はこれから、リリアーヌを新たな婚約者として迎える」

会場が拍手に包まれる。まるで芝居のように出来すぎた光景だった。  
クラリスはその場に立ち尽くし、静かに微笑んだ。だがその微笑みは、薄氷のように冷たく美しい。

――ああ、ここまで堕ちたのですか。  
彼女は胸の奥で呟いた。  

「畏まりました、殿下。貴方のご意志であるならば、異存はございません」  
「ほう……潔いではないか。だが、これでお前の家の後ろ盾を失ったリヴィエール伯爵家はどうなるのだろうな？」  
「それは家族の問題、私がどうこう申すことではございません」  
淡々と答えるその姿は、むしろ周囲の人々の良心を刺激した。しかし、その声は嘲笑に掻き消される。

王子の近衛たちが次々と話題を向け、会場はすぐに「新婚約者お披露目の宴」と化した。クラリスだけが、ひとり騒めきの輪から遠ざかるように会場を後にした。

広間を出ると、途端に音が遠のいた。冷たい夜風が頬を撫でる。  
庭園の噴水が月明かりを受けてきらめき、その傍らでクラリスはようやく呼吸を整えた。  
――泣く暇などない。涙は、相手が反省に値するときにだけ流すもの。

「随分と静かだな。王子の寵愛を失った令嬢にしては」

低く、澄んだ声が背後から響いた。  
振り向けば、夜闇に溶けるような黒髪をもつ男が佇んでいた。銀糸の軍服をまとい、青い瞳が月光を受けて輝く。  
「……オルフェン殿下、いえ、近衛騎士団副団長。宴には出席されていたのですね」

彼は軽く眉を上げ、肩をすくめた。  
「王子の護衛としてな。一部始終、見させてもらった」  
「見苦しいものをお見せしました」  
「そう思うか？　あれだけの侮辱を受けてなお、顔色ひとつ変えなかった。見苦しいというなら、それは王子のほうだ」

クラリスの目がわずかに見開かれた。  
「……お戯れを」  
「本気だ。俺は王家に仕える身だが、人間として恥ずかしく思う。君は『悪役令嬢』ではなく、『悪を断罪される役を押し付けられた令嬢』だ」

胸の奥に何かが灯る。まるで氷の下に小さな火が生まれたような感覚。  
クラリスはゆっくりと息をついた。  
「そう言ってくださるのは、貴方だけです。けれど……ありがとうございます」  
「礼は要らない。だが、これからどうする？」  
「しばらくは実家に戻り、身の振り方を考えます」  
「今の状態でか？　リヴィエール伯爵はすでに王家との縁を失い、派閥は揺らいでいる」  
クラリスは一瞬だけ目を伏せた。  
（やはり、そこまで見抜かれている……）

「それでも、家を見捨てるわけにはまいりません」  
「頑固だな」  
「昔からの取り柄です」  
オルフェンは小さく笑った。それは噂の“氷の騎士”と呼ばれる男に似つかわしくない、柔らかな微笑だった。  
「なら、せめて今夜はここに留まれ。城の客間を使えばいい。外に出れば、好奇の目に晒されるだろう」

「お気遣いは嬉しく思いますが……」  
「俺の命令と受け取れ。護衛として君を安全に送り出す責任がある」  
冷静な声音だが、その瞳は薄く揺れていた。  
クラリスはわずかに唇を噛み、やがて頷いた。  
「……承知いたしました。ご迷惑をおかけします」  
「迷惑とは思わない」

短いやり取りのあと、二人は並んで歩き出した。静かな廊下を抜け、遠くからまだ音楽と笑い声が響いてくる。  
――あの場にいる人々は、誰一人として私を信じなかった。でも、この人だけは。  
胸の奥で、微かな希望が音を立てた。  

（変わらなければならない。今日という日を、私の人生の転換点にする）  
そう決意した瞬間、クラリスは初めて、夜風の冷たさが心地よいと感じた。

（続く）