君を手放した罰は、永遠の溺愛で償う〜冷徹社長の元カノ復讐劇〜

第9話 甘い罠とイミテーションのキス

水曜日の夕方、オフィスの空気は一層張り詰めていた。  
外では雨が降り出し、窓に散らばる水滴が街の灯をぼやけさせる。  
紗耶は一日中、内部調査の資料と向き合っていた。怜司が命じたのは、「情報流出者の特定」。  
通信記録、プロジェクトの共有履歴、メールログ。どのデータを見ても決定的な証拠はない。  
だが、不自然な動きのあるアカウントが一件見つかった。  
アクセス履歴には、営業統括部――佐伯のチームのサーバー名があった。  

「まさか……」  
隣の席にいた事務補佐の女性が覗き込む。  
「水城さん、大丈夫？顔色悪いよ」  
「ううん、平気。ただ少し疲れただけ」  
モニターを閉じ、軽く笑ってごまかした。  
けれど心がざわつく。佐伯なら、怜司の信頼も厚い。あの穏やかさの裏にそんなことをする理由が思い当たらない。  

夜、オフィスの照明が少なくなり始めたころ、怜司からメッセージが届いた。  
「今夜21時、ホテル・ノヴェルラウンジに来い。スーツで。外部には知られるな」  
指先がかすかに震えた。まるで何かに巻き込まれる予感のようなものが、静かに胸の奥で鳴っていた。  

指定された時間。  
ホテルのラウンジに入ると、怜司はすでに奥の席にいた。  
ライトの柔らかな光の中で、彼はいつもより深い色のスーツを着こなし、グラスの氷をゆっくりと回していた。  
「遅かったな」  
「タクシーが少し混んでいて……」  
「いい。今日は少し、君に芝居をしてもらう」  
「芝居……？」  
「親会社の人間がこのホテルに来ている。俺の婚約話を仕切っている専務の側近が、俺を監視しているらしい」  
「監視？」  
「ああ。奴らはこの“噂”を利用して、俺の動きを縛りたい。だから逆に見せてやる」  
「見せるって……何を」  
怜司はグラスを置き、低く囁いた。  
「俺がまだ“誰かに夢中だ”という証拠を、な」  

何を言われているのか理解する前に、怜司が立ち上がった。  
その視線が合うより早く、腕を取られる。  
次の瞬間、頬に柔らかな感覚。  
唇が触れた。  
一瞬の、しかし否定できない確かな温もり。  

「……っ…社長」  
「イミテーションだ。演技だよ」  
耳元で囁く声があまりに現実的で、余計に心臓が跳ねた。  
周囲を見渡せば、確かに数席向こうに見知らぬ男の姿がある。怜司はその男を一瞥し、ゆるやかに微笑んだ。  
「これで十分だ。奴らにとって、この絵だけでおなかいっぱいだろう」  
「そんなことのために……」  
「そんなこと？ 違う。俺にとっては、“誰にもお前を渡せない”という宣言でもある」  

言葉が出なかった。  
頭ではわかっている。これは策略、彼の完璧な計算の一部。  
でも、唇の熱がその理性をすべてかき消す。  

ラウンジを出ると、廊下の片隅で怜司がふと立ち止まった。  
「……君、佐伯の端末ログを見たか？」  
「どうしてそれを」  
「やっぱり、もう気づいてたか」  
怜司はネクタイを緩めてため息をついた。  
「表面上は佐伯が怪しいように見せかけてる。だが、おそらく違う」  
「違う？」  
「他に裏で動いている奴がいる。お前が調査していることも知られているかもしれない。……つまり、狙われてるのはお前のほうだ」  
「そんな……誰が」  
「まだわからない。だが、君がこれ以上踏み込めば危険だ。だから――」  

怜司の手が無意識のように紗耶の頬に触れた。  
冷たい指先に、微かな震え。  
「これ以上は、俺の指示なしで動くな」  
「でも、このままじゃ」  
「頼む」  
その一言が、驚くほど柔らかかった。  
命令ではなく、懇願のように響いた。  

エントランスで解散する前、怜司がもう一度口を開いた。  
「もし不審な連絡があったら、すぐに俺に転送しろ。誰であってもだ。信じるな」  
「わかりました」  
その瞬間、スマートフォンが震えた。未知の番号。  
怜司とほぼ同時に画面を覗き込む。  
内容は一行だけ。  

“あなたの上司、裏切ってますね。”  

紗耶の指が止まる。怜司が瞬時に画面を奪い取り、顔をしかめた。  
「……来たか」  
「これ、誰から」  
「動かしてるのは内部じゃない。外部の情報屋だ。これでもう、向こうは完全に仕掛けてきた」  

冷たい空気が二人の間を抜ける。  
「社長……どうするんですか」  
怜司はしばらく沈黙した後、低く答えた。  
「罠を張り返す。奴らの欲しい“証拠”を逆に差し出してやる」  
「証拠？」  
「明日、記者とのオフレコ会談を設定してある。そこで俺が悪役を演じればいい。お前はその間、裏を取れ。必ず誰が動いてるか、突き止めるんだ」  

「でも、社長が危険に――」  
「心配するな。君がいる限り、俺は潰れない」  

短く微笑んだその表情に、初めて人としての弱さが覗いた。  
それが一番危うい。  
紗耶はその笑みを胸に刻みながら、彼の背中を見送った。  

ホテルの出口で振り返ると、さっきのラウンジの光がまだ遠くで揺れている。  
冷たい雨が細く降り続けた。  
手の甲に残る温もりを、何度拭っても消せなかった。  

イミテーション。演技。  
だけど、それが現実よりずっと甘くて苦しかった。  

（続く）