婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第20話 嘲笑を返す微笑み

翌朝、エルシャルトの屋敷には薄い霧が立ちこめていた。  
雪は止んだものの、冷たい空気が地面に張りついたように重い。  

リリアナは窓辺に立ち、淡い光に包まれた庭を見つめていた。  
夜明けの静けさが、妙に胸を締めつける。  
昨夜から、セドリックの様子がどこかおかしかった。  
表情には出さずとも、目の奥に何かを押し殺したような光が宿っていた。  

（まるで何かを見た人のようだった）  
そう思いながら、彼女はこぼれた髪を整える。  

「お嬢様、朝食のご用意ができております。」  
エミリアが声をかけた。  
「ありがとう。……セドリック様は？」  
「閣下なら、夜明け前に外へ出られました。」  
「また、ですか？」  
「はい。“少し用がある”とだけ。」  

リリアナは軽く頷き、戸惑いを隠せないまま食堂へ向かった。  
食事の間じゅう、彼のいない席だけが冷えているように感じられ、胸の内では得体のしれぬ不安が広がっていった。  

***

その頃、屋敷の奥ではセドリックが机に座し、封筒を見つめていた。  
深紅の王家の印章が押されたそれは、夜明け前にアルベルトが残していったもの。  
封を切ると、わずか数行の文が現れた。  

――リリアナ・アーデルハイトに会えぬこと、了承した。  
ただし伝えてほしい。王太子の名誉のもとに、改めて謝罪と感謝の意を示す。  
彼女がいま笑っているのなら、それでいい。  

「……あの男らしくない手紙だ。」  
セドリックは苦笑しながら机に置く。  
だが、その握った拳から感じられるのはわずかな緊張だった。  

この国の中枢が動いた。  
エルシャルトの領土と王家の関係はすでに綱渡りのような状態だ。  
それでも、彼にとって最も重要なのは政治ではなかった。  

――彼女の心を、誰にも触れさせないこと。  

それだけが、唯一の戦いだった。  

***

昼過ぎ、遠征から戻った近衛兵たちが屋敷に入る。  
リリアナの名が彼女らの会話に上るのに気づいた侍女が驚き、すぐに彼女のもとへ報告に来た。  

「お嬢様、今朝、王都の使者団が引き返す際に、小さな騒ぎがあったそうです。」  
「騒ぎ？」  
「はい。王太子殿下と口論になったのは……閣下と。門の外で、おふたりのお声が少し上がったとか。」  

リリアナは思わず息を呑んだ。  
「何を話されたの……？」  
侍女は首を振る。詳しいことまでは分からないという。  

それでも悪い予感は拭えなかった。  
王都の権力者がそう簡単に引き下がるとは思えない。  

胸の奥のざらつきを抱えたまま、リリアナは午後の庭を歩いた。  
雪に覆われた道に足跡をつけながら、空を見上げる。  
太陽は薄い雲の向こうにぼやけて輝き、まるで何かを隠しているようだった。  

「貴女がここまで変わるとは思わなかったわ。」  

その声に足が止まる。  
振り向けば、そこにいたのは――フェリシア・ラインベルク。  

狩猟用のマントをまとい、目元にはかつてと同じ甘い笑みを貼りつけていた。  
「どうして……」  
「わざわざ、いらしたの。」  
「殿下のお供で。けれど、殿下はもうお帰りになりました。」  

リリアナは警戒し、わずかに背筋を伸ばした。  
フェリシアはゆっくりと歩み寄り、雪を踏みしめながら微笑を深める。  

「相変わらずね、あなた。何も言わずに、見下ろすようなその目。」  
「見下してなんていません。」  
「ふふ、嘘が上手になったわ。どうせ、心の中ではこう思ってるのでしょう？  
“王都を追われた私でも、愛されている”って。」  

リリアナの息が止まった。  
フェリシアは唇を歪めて続ける。  
「噂は王都まで届いているの。でも女っておかしいわね、どんなに見栄を張っても本質は隠せない。あなたの“庇護”がどんな意味を持つのかくらい、皆がわかってるのよ。」  

挑発的な声に、胸の奥が静かに冷えていく。  
「もうやめてください。あなたの言葉で誰も救われはしない。」  
「何を偉そうに！」  
フェリシアの瞳に怒りが灯る。  
「あなたが殿下を翻弄したくせに、今度は公爵様を誘惑したの！？　何を狙っているの！？　まさか復讐？」  

「違います。」  
静かな声だった。  
「私は、もう誰も憎んでいません。」  

その言葉に、フェリシアが一瞬たじろぐ。  
「何を……？」  
「あなたがどんなに私を貶めても、私はあなたを恨み続けるより、前を向きたかった。  
あなたは、ずっと私を敵にしていないと自分を保てないのね。」  

フェリシアの頬がかすかに震えた。  
「黙りなさい……！」  
「いいえ。」  
リリアナはまっすぐにその瞳を見つめた。  
全く怯える様子がない。  
「あなたが本当は苦しんでいること、わかります。」  

「な……！」  
「殿下は貴女を選んだ。でも、その心の中に私はもういません。  
なのに、あなたはまだ私と競い続けている。――もう、やめて。」  

その瞬間、フェリシアの瞳から大粒の涙がこぼれた。  
彼女自身がそれに気づいたのは、頬を伝う冷たさを感じたときだった。  

「何よ……何をわかった顔で……」  
「わたしも同じだったから。」  
リリアナは穏やかに微笑む。  
「愛されることばかりを願って、本当の自分を見失った。  
でも今は、ただ“生きたい”と思える場所を見つけたの。」  

沈黙。  
フェリシアは小さく息を呑み、雪の上に視線を落とした。  
「……ねえ、あなた、幸せなの？」  
「はい。」  
即答だった。嘘偽りのない、静かな声。  

そして、リリアナはかつて見せたことのない微笑を浮かべた。  
それは“勝利”でも“憐れみ”でもなく、心の底からの穏やかさを宿した笑み。  
光が差したように、雪原が一瞬まぶしく見えた。  

フェリシアはその笑顔に耐え切れず、踵を返した。  
「そんな顔……ずるいわ……！」  
その背中が遠ざかり、やがて雪の霧に消える。  

リリアナは静かに息を吐いた。  
風が頬を撫でる。  
その冷たさが、どこか優しく感じられた。  

***

夕刻、セドリックが屋敷に戻ると、玄関に彼女が立っていた。  
「ああ……出迎えなくてもいいと言ったのに。」  
「いいえ。おかえりなさいを言いたかったのです。」  

微笑むリリアナの頬に、ほんのりと赤みが差していた。  
セドリックは立ち止まり、眉をひそめる。  
「泣いたか？」  
「泣いてません。」  
「嘘だな。」  
「ええ、少し……。でも、心は軽くなりました。」  

「何があった？」  
問いに、リリアナは小さく首を振った。  
「ただ、過去と決別できた気がしただけです。」  

セドリックはしばらく彼女を見つめ、それから深く息を吐いた。  
「そうか。なら良い。」  
そして、小さく笑う。  
「前よりずっと、いい顔をしている。」  
「そうでしょうか？」  
「まるで、春の光みたいだ。」  

その言葉に、リリアナの胸が温かくなった。  

***

その夜。  
窓の外には再び雪が降り始めたが、屋敷の中だけは穏やかだった。  
二人の間には、もう過去の影はない。  
彼女の微笑みが、すべての嘲笑を静かに打ち砕いた夜だった。  

続く