婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第27話 もう涙はいらない

王都を覆っていた冬の灰色が、ようやく完全に消えた。  
白い花々が街路を彩り、人々の笑顔が戻り始めている。  
リリアナが作った「名誉保全審理会」は正式に発足し、初日から多くの相談が寄せられていた。  
貴族も平民も関係なく声を上げられる場が、生まれて初めてこの国に存在したのだ。  

広場では子供たちが笑い、王都全体がゆっくりと生まれ変わりつつあった。  
リリアナはその様子を窓越しに見つめながら、胸の奥で静かに息を吐いた。  
「平和って、こんな音がするものなのね。」  
かすかに笑みを浮かべる彼女に、隣から声がかかった。  

「だが同時に、退屈も連れてくる。」  
低く響く声。振り向けば、セドリックが立っていた。  
黒い外套を脱ぎ、普段より柔らかな服に袖を通している。  
冬の間は常に鎧を纏っていた彼が、今ではまるで別人のようだった。  

「退屈、ですか？」  
「争いのない日々は悪くない。だが、妙に手持ち無沙汰でな。」  
「それなら私と一緒に散歩に行けばいいじゃないですか。」  
「……誘っているのか？」  
「誘っているんです。」  

彼はふっと笑った。  
その笑みは、鋼のようだった瞳を一層やわらかくする。  
「俺がこんなに簡単に誘いに乗ると思うか？」  
「もう乗っているではありませんか。」  
リリアナは軽やかに答え、彼の腕を取った。  

***

城下の並木道は、春風に包まれていた。  
雪解けの水が小さな流れを作り、花の香りが通りに漂う。  
かつての王都の緊張が嘘のようだ。  
人々は彼らの姿を見ると道を開け、誰もが笑顔で頭を下げた。  

リリアナは照れくさそうに挨拶を返す。  
「……まだ慣れませんね。みんながこんな風に笑ってくれるなんて。」  
「笑うことで救われる。お前がそれを教えたんだ。」  
「私だけじゃありません。貴方だってそうです。」  
「俺も？」  
「ええ。私に“もう泣かなくていい”って教えてくれたのは、貴方ですから。」  

セドリックは足を止め、まっすぐにリリアナを見る。  
「お前は本当に変わった。最初に出会ったときは、まるで氷の花だった。」  
「そんな風に見えました？」  
「ああ。触れれば壊れてしまいそうだった。」  
「じゃあ今は？」  
「今は――火の花だ。」  

不意の言葉に頬が熱くなる。  
からかう目ではなかった。その瞳には誇りと、確かな愛情の色が宿っていた。  
リリアナは視線を逸らすと、そっと微笑んだ。  

「そんな顔をされると困ります。」  
「なぜだ。」  
「心が忙しくなるから。」  

その返事に、セドリックは少しだけ笑い、前を見た。  
「忙しい心も悪くない。」  
「そうですね。もう、静かすぎるのも退屈ですもの。」  

しばらく二人は言葉を交わさず、並木道を歩いた。  
その先に一面の花畑が広がる。  
去年の秋に兵士たちと市民が植えた花が、春の訪れとともに咲き誇っていた。  

「見事だな。」  
セドリックが呟くと、リリアナは頷いた。  
「あの冬の夜、雪の中にあった希望がようやく形になった気がします。」  
「お前の希望か？」  
「私の……そしてこの国の、ですね。」  

風に長い髪が流れ、青い空が二人を包む。  
その光景の中で、リリアナはふいに立ち止まった。  
胸の奥から静かに言葉がこみ上げてくる。  

「セドリック。」  
「なんだ。」  
「ありがとう。あの時――私を拾ってくれて。」  

彼が驚いたように目を瞬かせる。  
それから、彼女の頬に手を添えた。  
「拾ったつもりはない。最初から俺の方が救われていた。」  

リリアナの瞳が少し潤む。  
それを見て、セドリックは静かに微笑んだ。  
「泣くな。お前にはもう、涙は似合わない。」  

その言葉を受けた瞬間、リリアナは笑った。  
笑いながら涙を流す、それはきっと最後の涙だった。  

「これは涙じゃありません、……春の雨です。」  
「なら、雨が止むまで、そばにいよう。」  

セドリックはそっと彼女を抱き寄せた。  
風が二人を包み、花びらが舞い上がる。  

***

その夜、屋敷のテラスから見える王都の灯は息を呑むほど美しかった。  
リリアナは膝の上に置いた手を見つめていた。  
その指を飾るのは、銀の指輪。  
契約の証から始まったあの指輪は、今はただの“愛の約束”として輝いている。  

「綺麗ですね。」  
「何が。」  
隣に立つセドリックが問い返す。  
「この光も、貴方の瞳も。」  
「お前はまた、詩人のようなことを言うな。」  
「生きる世界が変われば、言葉も変わるんですよ。」  

しばらくの沈黙。  
夜風が頬を撫で、遠くで鐘が鳴る。  

「これから、どこへ行きたい。」  
セドリックが静かに問う。  
「もう、どこでもいいです。どんな場所でも、貴方がいれば。」  
「なら、この地を離れようか。王都も北の雪国も、もう過去のものだ。」  
「……二人で？」  
「ああ。」  
「いいえ。」  

リリアナは微笑んで首を振る。  
「私はこの国を見届けたい。貴方が守った民たちが、笑い続ける世界になるまで。」  
「……そうか。」  
「でも、その時が来たら、もう旅してもいいですよ。」  
「約束しよう。」  

二人の小指が触れ合い、静かに絡む。  

リリアナは遠い夜空を見上げた。  
あの冷たい雪の夜には見えなかった満天の星が、今ははっきりと輝いている。  
過去の涙も、悲しみも、その下ではただの光。  

「もう涙はいらない。」  
小さな声でそう言うと、セドリックが頷き、彼女の髪に口づけた。  

「そうだな。お前の瞳は、もう未来しか見ていない。」  

二人の影が月の光に重なる。  
春の夜風が白い花を空に運び、その香りが静かに漂う。  
これまでの苦しみも、哀しみも、すべてが今、穏やかに溶けていった。  

もう涙はいらない。  
新しい世界の始まりが、ふたりの心をそっと包み込んでいた。  

続く