捨てられた公爵令嬢は氷の宰相に愛されすぎて困っています 〜婚約破棄の果てに見つけた真実の愛〜

第10話 ささやかな日常と胸の痛み

あの嵐の夜から数日が過ぎた。  
吹雪は去り、王都へつながる街道は少しずつ穏やかさを取り戻していた。  
けれど、リリアーナの心はまだ静けさと揺らぎの狭間にいた。  
小屋で交わされたアランの言葉――「君は陽だまりのような存在だ」――それが耳の奥に残って離れない。  
それは決して甘い告白ではなかったはずなのに、思い出すたび胸の奥が疼いた。  

旅の再開は快晴の朝だった。  
馬車の窓から見える景色は、雪解けの丘と澄み渡る青空。  
アランは道中の書類を整理していたが、リリアーナの視線に気づいたのか、顔を上げて問いかけた。  
「どうした。まだ疲れているか。」  
「いいえ。ただ……こんなに空が綺麗だなんて思って。」  
「久しく空を見上げる余裕がなかったのだろう。」  
「そうですね。王都にいた頃は、空を見上げることさえ怖かった気がします。」  
「王都の空は、時に人の嘘よりも濁っている。」  
アランの淡々とした言葉に苦笑がこぼれる。  
「それでも、私はもうそこへ行くんですね。」  
「ああ。だが今度は、逃げる必要のない場所として行く。」  

昼過ぎ、道沿いの宿場町に立ち寄った。小さな商人街に花屋が並び、鮮やかな色が雪景色の中でひときわ目を惹く。  
リリアーナはふと足を止め、ガラス越しに見えた白い花に目を奪われた。  
「スノードロップです。」  
「冬の終わりを告げる花だな。」アランが横で言う。  
「はい。『希望』という花言葉があるんです。」  
そう言いながら、リリアーナはその花を一輪買い求め、馬車の中で小さな瓶に挿した。  
「これで少しは旅の疲れも癒やせるかもしれません。」  
「花一輪に癒やされるとは……」  
「癒やされるんです。生きているものを見ると、自分もきっと生きていていいんだと思えるから。」  
アランの横顔がわずかに和らいだ。  
「君のような考え方、私は好きだ。」  
たったそれだけの言葉なのに、胸が跳ねた。  

その夜、宿屋に泊まることになった。  
リリアーナは暖炉の前で紅茶を飲みながら、窓に映る外の景色を見つめていた。  
外では雪の名残が風に流され、灯籠の明かりがゆらゆらと揺れている。  
まるで遠い夢の中を見ているようだった。  

アランは少し離れた机で書簡を認めていた。筆先の動きは早く、手慣れたものだ。  
「宰相閣下は、寝る間も惜しんで働かれるのですね。」  
「やるべきことがある限り、止まるわけにはいかぬ。」  
「でも人も機械ではありません。休むことも仕事のうちですよ。」  
「君は私の侍医か？」  
「ふふ……いえ、ただの同道者です。」  
そんな軽口を交わすうちに、彼の口元にかすかな笑みが灯った。  

静かな時間のなかで、リリアーナは一つの問いを抱えていた。  
――アランは、いつも誰のために生きてきたのだろう。  
王、国、理。そのどれをも大切にする彼だが、彼自身の幸せを考えたことがあるのだろうか。  

「アラン様。」  
「なんだ。」  
「もし王の命と、自分の命、そして誰か愛する人の命が同時に危険に晒されたら、どれを選びますか？」  
ペンの音が止まった。沈黙がひとつ、ふたつ過ぎる。  
「……難しい問いだ。」  
「答えはありません。ただ、どう考えるのか、知りたくて。」  
アランは少し顎に手を当てた。  
「昔の私なら、迷わず王を選んでいた。だが今は――そうとも言い切れない。」  
「どうしてですか。」  
「君が、理の外に温もりを置いてくれたからだ。」  
その言葉に、リリアーナは心が震えた。顔を上げると、アランがまっすぐ見つめている。  

「アラン様……」  
「君の存在が、私の中の均衡を少しずつ壊している。だが、嫌ではない。」  
「壊れてもいいと思いますか。」  
「どうやら、そうらしい。」  
二人の間に、それ以上の言葉は必要なかった。  
ただ、炎の明かりが静かに二人の影を寄せ合うように揺れていた。  

その夜、リリアーナは夢を見た。  
雪の王都の中で、一面の白に包まれた舞踏会。誰もが仮面をつけ、自分だけが素顔のまま立ち尽くしている。  
その中にアランがいて、仮面を外す。その瞳の奥に映ったのは、自分自身の笑顔だった。  
――夢だと気づきながらも、醒めるのが惜しい。目覚めたとき、頬を伝う一筋の涙が冷たく光っていた。  

翌朝。宿屋を出るとき、リリアーナは昨日買ったスノードロップを胸に挿した。  
馬車が動き出し、朝日が差し込む。光の粒が髪に触れて瞬いた。  
「その花、よく似合っている。」  
「ありがとうございます。幸せの象徴だそうです。」  
「ならば、その幸福は王都に着く前に散らすな。」  
「散らしません。私がこの手で守ります。」  

その自信のある言葉に、アランの目が細められた。  
「強くなったな。」  
「あなたが教えてくださったからです。」  

道すがら、彼らの馬車すれ違う兵の列があった。  
王国の紋章の旗が揺れ、町へ向かっていた。  
その背に吹く風の冷たさに、リリアーナはふと口を引き結んだ。  
「明日には、王都が見える。」  
アランがそう言う。  
それは、長い旅の終わりの合図。けれど――リリアーナは妙なざわめきを胸に感じていた。  
変化の予感。それは不吉ではなく、ただ切実なもの。  

車内の静けさに、ふとアランの声が落ちた。  
「君がもしこの先、再び王族の前に立つことになったとしても、何も怯えることはない。」  
「あなたがいるから怖くありません。」  
「……君は本当に、そう信じているのか。」  
「ええ。」  
その笑顔を見て、アランは小さく息をついた。  
「では、約束しよう。君が再びあの輝く場所に立つとき、私がその隣にいる。」  

その言葉が、馬車の中に静かに沈む。  
窓の外では、雪解けの水がきらきらと光り、春の風が頬を撫でた。  
けれどリリアーナの胸の奥では、ほのかな痛みと温もりが共に生まれていた。  
アランの言葉は優しすぎて、希望と切なさを同時に残す。  

振り返れば、王都まではあと一日。  
すべてを奪われた場所へ、今度は自分の意志で帰る。  
それは恐怖ではなく、胸を張って歩くための試練のように思えた。  

――王都で何が待っていようとも、もう逃げない。  
そう心に誓い、リリアーナは小さく拳を握った。  
その手の中で、スノードロップの花弁がかすかに揺れた。  

（続く）