「憎悪しか抱けない『お下がり令嬢』は、侍女の真似事でもやっていろ」と私を嫌う夫に言われましたので、素直に従った結果……

急変

「妃殿下ーっ！」
「妃殿下っ」

　その日、敷地内にある演習場で本格的に戦闘の演習を行うらしい。

　始まる前、クロードに手袋を届けに行った。

　書斎の執務机の上に置きっぱなしになっているのを、窓を拭いているときに気がついたのである。

　演習場には、すでに兵士たちが集まっている。

　わたしの姿を見つけた顔見知りの兵士たちが手を振っている。

　わたしも手を振り返した。

　そんなふうにして兵士たちに手を振りつつ、クロードのいるテントへと向かった。

「妃殿下」

　テントのすぐ前で小隊が整列している。

　よく見ると、王都からいっしょに来た新兵たちである。

　いっしょに馬車に乗って馭者をしてくれた、真っ赤なほっぺの兵士もいる。

「お久しぶり。まぁ、みなさん。立派になって」

　いっしょに旅をしたときには、軍服ですら「着用している」というよりかは「着られている」といった感じだった。初々しいというかちょっとだけ頼りなさそうというか、とにかくこの子たち大丈夫なのかしら？なんて、同年齢くらいなのにエラソーに思っていた。

　だけど、ちょっと見ない間にすっかりたくましくなっている。

　驚いてしまった。

「妃殿下も、立派になられましたね」
「えっ？」

　真っ赤なほっぺの兵士に言われた。

　ちょっ……。

　立派って？どういう意味での立派なの？

「バカだな。そういうときは、お美しくなってとかエレガントになられて、とか言うんだ」

　小隊の中のだれかが注意すると、いっせいに笑い声が起った。

　もちろん、わたしも笑ってしまった。

　他意や悪意はなかったのよ。たぶん、だけど。

　彼らに「がんばってね」と伝えると、テントに近づいた。

　見張りの兵士に手袋を渡してもらうようお願いしていると、中からロランが顔を見せた。

「ロラン、戻っていたの？」
「妃殿下、お久しぶりです」

　彼は北方地域での演習を終えてからずっと、王都に駐在していたのである。

「どうぞ、お入りください」

　彼が勧めてくれたので、中に入ることにした。

「将軍、手袋をお忘れですよ」

　二人っきりのときにはクロードと呼ぶけれど、だれかがいるときには将軍と呼ぶようにしている。

「ああ、ありがとう」

　クロードが近づいて来たので、直接手渡した。

「驚いた」

　ロランがクスクス笑いだした。

　彼の可愛い顔には、子どもみたいに楽しそうな表情が浮かんでいる。

「あんなに妃殿下のことを邪険にされていたのに。最初から、素直になればよかったじゃありませんか」
「うるさいっ！」

　クロードはロランにかぶせ、真っ赤な顔で怒鳴った。

　だけど、二人ともすぐに真剣な表情になった。

「何かあったのですか？」

　急に胸騒ぎがしはじめた。

　クロードとロランの雰囲気が、あまりにも深刻な感じがしたからである。

「王都で反乱が起こったんだ」
「ええっ？」
「ぼくが王都を発ったときにはまだでしたが、おそらくいまごろは民衆も蜂起しているはずです。正確には、オデール国の諜報員たちの仕業です。民衆の蜂起に続き、オデール国軍が侵攻してあっという間に王都を占領するはずです。その、妃殿下。申し上げにくいのですが、あなたの姉君は行方不明に……」
「お姉様が？」
「王族は暗殺されたり行方不明、というよりかは王宮を逃げだしたりしている。残っていて生きている王族は、オデール国軍に捕らえられるだろう。その後は……」

　そう言ったクロードを、思わず見てしまった。

　彼の美貌に浮かんでいるのは、何とも表現のしようのない表情。

　彼は途中で言葉を止めてしまったけれど、続きは容易に想像出来る。

　オデール国によって、王都で反乱が起こった。民衆が求めているのは、まぎれもなく王族の死。

　捕まった王族は、民衆の前にひきずりだされて斬首されてしまう。