悠久の放浪者

第四話「遭遇」

　目が覚めた。
　寝転がったまま、ぼんやりと空を見上げる。昨夜の疲れはすっかり取れていた。よく眠れたらしい。
　青い空に白い雲が流れている。その光景はどこか懐かしく、同時に違和感を覚えさせるものだった。

　なぜなら――。

　空の向こうには、月。
　それが三つも浮かんでいた。
　遠い目をしながら、しばらくそれを眺める。

「異世界、確定だなあ……」

　小さくつぶやいた言葉は、すぐそばを流れる急流の音に掻き消された。
　異世界転移。現実ではありえない状況に放り込まれたにもかかわらず、妙に落ち着いている自分がいる。すでに腹を括ったからか、それともまだ実感が湧かないのか。
　それよりも。

「葉っぱの布団ってのも、割と温かいものなんだな」

　いつの間にか、自分の体はふかふかとした葉っぱの山に埋もれていた。昨夜は火を起こして、そのまま寝落ちしてしまったはずだが……無意識のうちに体が冷えないよう、葉っぱをかき集めたのかもしれない。
　葉の匂いは独特だが、森の自然の匂いと思えば悪くない。
　日はまだ昇ったばかりで、木々の影を長く引いている。

「よし、起きよう！」

　大きく伸びをして、体をほぐす。特に違和感はない。筋肉痛もない。慣れない環境にしては、意外と順応できているらしい。

「ひとまず、また火起こしからかなあ」

　昨夜、苦労して起こした火は完全に消えていた。薪もすっかり灰になり、もう一度最初からやり直さなければならない。

「はあ……」

　自然の中での生活は、何をするにも手間がかかる。とはいえ、食料を確保するにも水を沸かすにも、火は必要不可欠だ。
　それにしても、昨日から妙に独り言が多い気がする。

「まあいいか、誰も聞いてないし」

　そう思いながら、火起こしの準備をしようとしたそのとき――。

　何かの気配を感じて顔を上げた。

「…………」

　岩陰から、何かがじっとこちらを見ている。
　小柄な人影。
　……いや、人ではない。
　緑色の肌、尖った鼻にぎらついたような大きな目に大きな口、腰ミノひとつ、手には棍棒。

　目が合った。
　一瞬、時間が止まったように感じた。

「う、うわああああ！？」

　驚いて叫ぶ俺。

「ギャ、ギャギャギャ！？」

　同じように驚き、甲高い声で叫ぶ緑色の生物。

「ゴ、ゴブリン！？」

　まるでファンタジー作品から飛び出してきたような、典型的なゴブリンがそこにいた。
　俺の悲鳴か、あいつの悲鳴か、どちらの声に反応してかはわからないが、それを聞きつけて、さらに二匹のゴブリンが現れる。

　まじかよ！　増えるのかよ！？

　必死に逃げ道を探すが、見つからない。
　三匹に囲まれ、死を覚悟する。

「ギャギャ」「ギャッ」「ギャギャ、ギャー」

　俺を警戒しながら、何やら会話をしている様子のゴブリンたち。
　どうやって襲うのか相談しているのか？
　残念ながら異世界チートの言語翻訳はなかったよ、ちくしょう。

　俺がわかるのは、こいつらが明らかに敵対的で、すぐにでも襲い掛かってきそうだということだけだ。
　もう川に飛び込むしかない。
　激しい急流に飛び込んで助かる確率は、ゴブリンと戦うのとどっちが高いだろうか？
　迷っている暇はない。どちらにせよ、生存確率は低い。

　そのときだった。

「ギャギュー！」

　三匹以外のゴブリンの声。
　さらなる絶望感に襲われる。
　姿を現したのは、さらに一匹追加されたゴブリン。

　……いや、こいつ、ちょっと雰囲気が違う。

　一見してわかる、地位の高そうな個体。
　他のゴブリンたちと違って、髪は長く、腰ミノではなく、毛皮をまとっている。
　手に持った頑丈そうな木の棒は、杖といった表現が近いものだ。
　見た目だけなら、よくあるゴブリンメイジってやつか？
　もしこいつが魔法を使えるなんてことになったら、勝てるわけがない。

　やはり、川に飛び込むしか……。

　俺は四匹の動きに注意しながら、じわじわと重心を後ろに移動させた。

「ギュ、ギュギョ！」

　しかし、今にも飛びかかろうとしていたかに見えたゴブリンたちは、ゴブリンメイジの一喝に動きを止める。

「……？」

　それからゴブリンたちは顔を見合わせ、俺を見て、目に見えて落ち着いた様子になった。
　おいおい、どういうことだ？
　ゴブリンメイジが俺に向けてスッと手を上げる。

　まさか魔法か！？

　びくっとして後ずさる俺。

　しかし何も起きず、五秒ほど場が固まる。
　緊張の中、ゴブリンたちがとった行動は、まさかの――。

　土下座。
　いや、平伏だった。

「ど、どういうことだ？」

　俺は混乱するばかり。
　ゴブリンたちは、まるで俺に何かを乞うかのように、額を地面にこすりつけている。
　襲ってくる気配は、微塵もない。
　むしろ、何かを懇願しているようにすら見える。
　まるで、俺を……崇めているようにも。

　これは一体どういうことなんだ……？