悠久の放浪者

第十七話「一人の夜、そして出会い」

　夜空に浮かぶ三つの月は、もう見慣れたものになっていた。
　たき火がぱちぱちと爆ぜる音が、静寂の中に心地よく響く。

「……静かだな」

　ゴンタと別れて初めての夜。
　……いや、正確には、この世界に来て以来、二度目の「一人で過ごす夜」だ。
　何もわからなかったあの時と、今もあまり変わっていないように思う。
　けれど、ゴブリンたちとのあの生活を経て、生き抜く力が養われた。

　火に炙った肉を口にする。
　これは最後にゴンタと二人で狩ったウサギの肉だ。
　これだって、捌くのはおれがやった。
　現代日本で生活していたら、生きたウサギを殺すなんてことはまず経験しないことだろう。
　最初は俺も抵抗しかなかったが、生きるためにはするしかないのだから。

　目の前の炎をじっと見つめながら、俺はぼんやりと考えていた。
　ゴンタの言葉が正しければ、この先には人間の村がある。

「人間の社会か……」

　俺がこれから接触することになるのは、どんな人間たちなのだろう？
　彼らはどんな文化を持っているのか？ 文明の程度はどのくらいなのか？
　この世界には魔法がある。そうなると、機械文明はどの程度発展しているのかも気になる。蒸気機関があるのか、電気は使われているのか、それとも完全に中世ファンタジーのような世界なのか……。

　そもそも、言葉は通じるのか？

　俺はこの世界に来てから、ゴブリンたちとはなんとか会話が成立していた。だが、それは言語習得速度上昇のスキルのおかげだったのかもしれない。人間とはどうなのか、試してみるまで分からない。

　彼らの姿は？ 肌の色は？ 瞳の色は？

　人間以外の種族はいるのか？ 獣人やエルフ、ドワーフなんかもいるんだろうか？
　武力はどの程度のものなのか？ 剣や弓が主流なのか、それとも魔法がメインなのか？　もしかして銃とか大砲があったりするのか？

「冒険者……なんてのもいるのか？」

　この世界の治安はどうなっているのか。盗賊のような存在がいるのかどうかも、考えておかなければならない。

　──とりとめもない考えが浮かんでは消えていく。

　ふと、俺は夜空を見上げ、静かに呟いた。

「そもそも、俺はなんでこの世界に招かれたんだ？」

　よくある物語のように、神様のような存在に会った記憶はない。
　俺がこの世界にいる理由はなんなのか。
　目的は？
　俺が成すべきことは何なのか？
　だが、虚空に問いかけても、答えは返ってこなかった。
　もしかしたら、目的も理由もないのかもしれない。ただの偶然でこの世界に来ただけなのかもしれない。

　月明かりの下、虫の声が近くで鳴きだした。
　聞きなれた虫の音のような、でも全く違うような気さえする。

「いい子守歌になってくれそうだ」

　それを聞きながら、俺はゆっくりとまぶたを閉じた。

　ゴンタと別れて二日目。
　とにかく平原を東に向かって歩いた。

「今日は雲が多いな」

　空は半分以上を雲が覆っている。太陽はたまに顔を覗かせて、スポットライトのように一部分だけを照らすだけだ。
　気候は大分涼しくなってきているが、歩いているからか少し暑いくらいのものだった。
　なだらかな丘を上ったり下りたりして進む。
　平原に生えている草は大体が膝くらいの高さで、高くても腰位のものしか生えていない。
　ウサギやネズミなど、小動物の姿は見るものの、大きな獣の姿を見ることはなかった。

　そんな景色を見飽きはじめてきたころ。
　歩き続けた平原の向こうに、薄く煙が立ち昇っているのが見えた。

「……焚き火？」

　火事ではなさそうだ。誰かが火を使っているということは、そこに人がいるということだろう。
　俺は慎重に近づいていった。
　近づくにつれて、焚き火のそばに座る人の姿が見えてくる。

　焚き火のそばには、ゆったりとした服を着た男性が一人。近くには馬車が停められており、その上には荷物と一緒に女性が一人座っている。

　馬車の馬は……ロバに近い、ずんぐりむっくりした体型をしている。

　盗賊とかではなさそうだ。どちらかといえば、商人か旅人といったところか。
　少し迷ったが、思い切って声をかけることにした。

「おーい！」

　俺の存在に気づいた二人が立ち上がり、こちらをじっと凝視する。
　警戒されているのかもしれないが、俺はあえて大きく手を振ってみた。
　すると、向こうも手を振り返してくれる。

　大丈夫そうだな……。

　警戒させないよう、ゆっくりと歩いて距離を詰めていく。
　十メートルほどまで近づいたときだった。
　男性が、こちらに向かって声を発した。

「ベラマサ、クリャー？」
「……なんて？」
「コラダエ、ミーリン？」

　……困った。
　やっぱり、言葉は通じないか……。

　俺はどう返事をすべきか考えながら、相手の表情や仕草を観察した。

　さて、どうするか──。