悠久の放浪者

第九十五話「一方的な戦い」

　リラの声と俺の動きが同時だった。スマホを慌ててしまう。
　通知の内容も気になるが、今はそれどころじゃない。リラが指したのは東北東の方向。
　目を凝らす。……けど、わからない。
　だが、リラが言うのなら、きっと間違いない。

「クェル！　来たぞ！」

　大声で呼びかけると――。

「おっ！　来たんだね！」

　クェルがパチッと目を開け、瞬時に立ち上がった。その動作に、ちょっと感動すら覚える。やっぱりプロなんだな、あの人。

「で、どこどこ？」
『あっちだよー！　距離はまだまだ遠いけど、間違いないよー』

　リラが示した方向を、クェルが目を細めて見やる。その様子を見て、俺も肉体強化魔法で視力を高めてみた。

　……あった。木々の切れ間に、妙な揺れがある。風もないのに、特定の茂みだけが不自然に動いている。

　それは、透明な何かが、ゆっくりとこちらに向かってきている証拠だった。

「……見えた。確かにいるな」
『でしょでしょー』

　リラが得意げに言う。俺は思わず口元が緩んだが、隣のクェルから意外な言葉が飛んできた。

「え？　本当？　私全然わからないよ！　すごいじゃん、ケイスケ！」
「……見えてなかったのかよ！？」

　思わずツッコむ。
　いや、てっきりクェルの方が先に気づいてたもんだと思ってた。何なら、さっき視線を向けていたのも「もう見えたよ」ってサインかと。
　クェルはケラケラ笑って、言った。

「いやー、油断してた！　でも平気平気、ケイスケがいるから！」
「お前……」

　本気で笑ってる。なんなんだこの人は。
　でも、その軽さの裏には――不思議と安心感がある。底抜けに明るくて、どこか抜けてるけど、絶対に外さない何かがある。

「さーてと、そろそろ迎えに行こっか！」
「ん。頼んだ」
「任せて！　じゃあケイスケは上で見ててね！　あとでお礼のキスくらいしてあげるから！」
「いらん！」

　また笑いながら、クェルが屋根を飛び降りた。

「まったく……」

　でもまあ、これなら大丈夫かもしれない。俺はもう一度、東の森を睨んだ。
　見えない魔獣の輪郭が、少しずつ、闇の中から浮かび上がってくる。

　さあ、来い――。

　そして終わったら、俺は、寝る。

『あの魔獣、結構強そうだけど、あの子大丈夫かなー？』
「大丈夫だろ、きっと」

　森の空気が、少しずつ張り詰めていくのがわかる。

　この緊張感は、敵が近い証拠。
　雲間から漏れる月明かりすら、どこか頼りない。

「距離、百メートルを切った。……リラ、頼む」
『わかったー』

　リラの明るい声が頭の中に響いた瞬間、魔獣の気配が明確になる。
　同時に、俺は魔法を詠唱し、光の魔法を発動させた。

『輝ける精霊たちよ、集い集いてかのものに追従し、白き煌めきを……フォティノ』

　白く輝く光球が、宙へ飛ぶ。
　そして――クェルの背後、彼女を中心に森全体が照らされた。

『いくよー』

　リラの声。瞬間、何もなかった空間に“それ”が浮かび上がる。
　巨大な影が、ぬるりと輪郭をあらわにした。

「グオ……？」

　不意に迷彩が解けたことに戸惑っているのか、魔獣が低く唸る。
　姿を現したそれは、かつて見たまだら熊など比較にならない。
　体長はおそらく五メートル以上。全身を覆う灰と黒の迷彩柄の毛皮。
　刃物のように鋭利な爪。あんなものが振り下ろされたら、バラバラになるどころか、跡形も残らないかもしれない。

　その巨体の前に、クェルがひとり立っている。

　剣を手に、肩の力を抜いた姿勢で、まるで森の散歩中にばったり出くわしたかのような余裕っぷりだ。
　いや、違う。あれは余裕なんかじゃない。彼女は真剣に戦うつもりなんだ。だからこそ――微塵も力んでいない。

「……グルルルッ！！」

　魔獣が吠えた。
　自分の魔法が解けたことに対する怒りか、目の前の小さな人間を軽視した結果か。
　だが次の瞬間、魔獣はそれすらもどうでもよくなったらしい。前脚を大地に叩きつけ、突進の構えを取る。

『うわー、おっきいねー』

　リラの声は心配そうだが、音色に緊迫感はない。
　いや、俺たちの中では彼女が一番冷静なのかもしれない。

「だな」

　俺の返事もつられてどこか気の抜けたものになった。
　というより、もう何が起こるかわかっていないのかもしれない。
　クェルはまだ、ぴくりとも動かない。

　――そして、それは突然だった。

　クェルの姿が“ぶれた”ように見えた、その瞬間。

　森の中で、小さな爆発音が鳴った。

「グオオオオオオッ！？」

　魔獣の絶叫。
　視線を戻すと、クェルはすでに魔獣の懐へと踏み込んでいた。
　そして、右前脚から赤い飛沫が舞い上がる。

「……見えなかった」

　思わず口をついて出た呟きに、自分でも驚いた。
　いや、冗談ではない。本当に、まるで見えなかったのだ。
　さっきまでそこにいた彼女が、気付いたら魔獣の懐にいて、そしてもう斬っていた。

　魔獣は怒りに満ちた咆哮を上げ、爪を振るった。
　だがその攻撃は、虚空を裂くだけ。
　次の瞬間、また爆発音。そして左腕に新たな傷が刻まれる。

　その後も連続する攻撃――というより、連続する被害。
　右腕、左腕、また右、左。
　すべてが見えないまま、傷だけが増えていく。

　そして、不意に大木が揺れた。

　地面ではない、上。
　そう、クェルは木の枝すら足場にして跳躍し、斬撃を加えていたのだ。

　動きが速すぎて、攻撃があってから木が揺れる。
　逆だろ？　普通、踏み込んだら揺れるもんだろ？
　俺の常識がどんどん崩れていく。

　そして、ついに決定的な瞬間が訪れる。

　鋭い音とともに、魔獣の右腕が、根元から切断された。
　あの巨体に比例するような腕が、宙を舞う。
　その重量が地面を揺らす。血が噴水のように噴き出した。

　間髪入れず、反対側も斬り飛ばされる。

『すごいねー』
「それな……」

　頭がついていかない。
　俺の語彙は完全に死んでいた。

　戦いの全貌が見えない。どこを見ていいかもわからない。
　ただただクェルが、圧倒的な何かであることだけが理解できた。

　両腕を失った魔獣は、バランスを崩し、のたうち回る。
　それでもなお、クェルの斬撃は止まらない。
　いや、むしろとどめのために一段と鋭さを増していた。

　そして、次の瞬間――。

　ズシンッ！！

　重く鈍い音が森に響く。

　魔獣の巨体が、ついに地に沈んだ。
　その首が、ゴロンと地面に転がっている。

　まさか、首まで落とすとは。
　この巨体相手に、真正面から一人で戦って、あっさり勝ってしまうなんて――。

　その場で剣を軽く振り、付着した血を飛ばすクェル。

　そしてこちらを見て、にっこりと笑った。

　その笑顔は、血飛沫まみれの戦士のものじゃなかった。
　まるで、ちょっと運動してきましたーみたいな顔だ。

「……すごすぎてわからん……」

　そう呟いたのは、俺の素直な感想だった。

　そしてもう一つ、頭に浮かんだこと。

「……やっと、寝れる……」

　眠気と安堵が一気に押し寄せて、俺はその場にへたり込みそうになった。