没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

第02話 購入された令息、連行される

　屋敷を出ると、夜の風は思いのほか冷たかった。
　石畳の割れ目からは雑草が顔を出し、かつての栄華の面影はどこにもない。
　月明かりが崩れかけた壁を照らし、ユリウスの影を細く引き延ばしていた。
　門の前には、一台の馬車――漆黒のボディに銀の紋章が刻まれている。
　手綱を持つ男の姿は、どこか異様に静かだった。

　――カイン・アルカロイド。

　嘗て自分の護衛を務めていた騎士――いまは、なぜか『買い手』になった。
　その手綱を軽く引きながら、彼は振り返る。
　風に揺れる外套が月の光を掠め、その姿は嘗て忠誠を誓った騎士というより――まるで、誘拐犯のように見えるのは気のせいだろうか。

「では、行こうか」

　低い声で、まるで何事もなかったかのように言う。

「……『行こうか』じゃないんですよ」

　ユリウスは眉をひそめ、腕を組んだ。
　笑う気力も、怒る気力もない。ただ、呆れ果てていた。

「まさか本当に私を買い取るなんて……正気ですか？」
「正気だ。むしろ、ようやく落札できた気分だ」
「オークションの比喩やめてください！そもそもまだ売られてませんから！」

　叫んでも、カインはまったく動じない。
　その瞳はまっすぐで、どこまでも穏やかだった。
　冗談を言っているように聞こえて、冗談ではない――それがわかってしまうから腹立たしい。

「……これでお前は自由だ。借金取りも、過去も、誰もお前を傷つけない」

　その一言に、胸の奥がざらりと波打った。

（――自由）

　それはもう、遠い昔に手放した言葉だ。

「……あのですね」

　ユリウスは深く息を吐き、冷えた空気を肺に入れた。

「『自由』って言葉の意味、分かってます？あなたに買われた時点で、自由じゃないんですけど」
「俺に買われたことが、束縛だと？」
「他にどう言えと！」
「では――『守られている』とは言えないか？」

　その言葉の響きが、夜気よりもやわらかく耳に残った。
　からかうような口調ではない。本気でそう思っている――そう気づいた瞬間、ユリウスは返す言葉を飲み込んだ。
　否定すれば、彼の中の何かを踏みにじってしまいそうで。
　かといって、頷くのも癪だった。

「……守られるだけってのも、癪なんですよ」

　絞り出すように言うと、カインはほんの少し笑った。
　それは笑顔というより、どこか懐かしさを滲ませた微笑だ。

「なら、守らせておけ。俺の趣味だ」
「趣味で人を買わないでください！」

　即座に反撃するが、カインはやはり表情を崩さない。
　その穏やかすぎる態度が、逆に腹立たしい。

「……本気で言ってます？」
「本気だ」
「やめてください。そんな目で言うな、冗談でも動揺するんで」
「冗談じゃないが？」
「もっとタチが悪い！」

　ユリウスは頭を抱えた。
　これでは勝負にならない。
　正面からぶつかっても、この男には通じない。
　何より、その瞳に一点の曇りもないことが――たまらなく、悔しい。

　馬の吐息が夜気に混じり、白い霧をつくる。
　カインは手を差し出した。

「乗れ。寒いだろう」
「寒いのはあなたの頭ですよ」
「……そうか」

　わずかに肩をすくめ、笑みを浮かべる。
　その微笑があまりにも優しくて、ユリウスは思わず顔を背けた。

（ああもう、どうしてこの男はこうも真面目で、こうもずるいんだ……）

　憎めないくせに、どこか放っておけない。
　そんな気がしてならなくて、ユリウスはため息を吐いた。

「……分かりましたよ。行きますけどね」

　小さく舌打ちしながら、差し出された手を取る。
　指先が触れた瞬間、夜の空気よりも温かい熱が伝わった。

「手、冷たいな」
「放っといてください」

　だが、カインはその手を離さなかった。
　ただ穏やかに、ゆっくりとユリウスを馬車へ導く。

　――まるで、落札した宝物を運ぶように。

　扉が閉まり、車輪が軋む。
　馬車が動き出す頃には、屋敷はすでに夜霧の向こうへ沈んでいた。

　その背に、ユリウスは小さくつぶやいた。

「ちっ……誘拐犯め」

　けれど、隣の席から返ってきたのは――

「……ようやく連れ戻せた」

　あまりにも穏やかで、まっすぐな声だった。