没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第19話　回想の再確認、そして決意

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　夜が更けるにつれ、屋敷の空気は静寂に満たされていく。
　大理石の床は冷たく、カーテンの向こうでは月明かりが揺れていた。
　ユリウスは寝台の上で、シーツを胸元まで引き寄せたまま眠れずにいた。
　温かな毛布にくるまれているはずなのに、胸の奥だけがどこか冷えたままだ。

（……あんなふうに言われたら……もう、何も言えないじゃないか）

　思い出すのは、今日の午後のこと。

「お前を守ることが、俺の生きる理由だ」

　――カインが、そう言った時の声。

　あの人の瞳には、偽りがなかった。
　でも、それが真実であるほどに、ユリウスの心はざわめく。

「……簡単に言うなよ」

　そう口にしたのは、自分自身が怖かったからだ。
　信じてしまいそうなほどに、真っ直ぐな言葉だったから。

（あれがただの『護衛』の誓いだったなら、どれほど楽だっただろう）

　そう思ったとき、不意に遠い記憶がよみがえった。

　――あれはまだ、ユリウスが名門貴族の令息だった頃。

　屋敷の裏庭で、誕生日にひとりぼっちになっていた自分に、声をかけてきた少年がいた。
　その少年は黙ってユリウスの手を取り、指先についた小さな傷にハンカチを巻いた。
　その後で、こう言ったのだ。

　『あなたを守る。それが私の生涯です』

　あの時の声は、幼さを残していたのに、真っ直ぐで――どんな貴族の言葉より、誇りに満ちていた。

（……あれが、カインだった）

　今の彼と、少年の頃の彼が、ひとつに重なって見える。

「……あの言葉、冗談なんかじゃなかったんだな」

　ぽつりと零れた呟きは、夜の空気に溶けた。
　指先が、シーツを強く握りしめる。
　まるで、その記憶と、今の気持ちを、結びとめるかのように。

（なら……俺は、どうすればいい）

　カインはいつだって真剣で、真っ直ぐで――怖いくらいにユリウスを見ている。
　それに応えたいと思ってしまう自分と、まだ踏み出せない自分が、心の中でぶつかり合っていた。
　そうして揺れる心に、さらに重たくのしかかってくる影がある。

　――エドガー・リドフォード。

　名前を思い出すだけで、胸の奥がざわついた。

（……エドガーは、なにかを仕掛けてくる。あの人が顔を見に来ただけなんて、あり得ない）

　かつての許嫁の兄――表では温厚で人当たりがよくて、けれど裏では冷酷な計算を隠さない男。
　そして、自分を『商品』として扱おうとした――いや。
　『商品』に見せかけて、自分を欲しがっていた。

（何度も手を出してきた。拒めば拒むほど、瞳の奥に異様な光が宿っていた……）

　ぞっとするような記憶。
　けれど今になって、やっとその行動の裏にある感情が読める気がする。

　――あれは、支配だった。
　愛なんかじゃない。
　ただ、手に入れたいという欲。
　それが今、再びこちらへと伸びようとしている。

（カインの事を『護衛』と嗤いながら……俺をまた奪おうとするつもりだ）

　それが分かるからこそ、ユリウスの指先が小さく震える。
　自分はもう、あの頃のような守られるだけの存在ではいたくない。
　でも、それと同時に――

（あいつが傍にいないと、きっと俺は……）

　弱音を吐きそうになって、ユリウスは小さく息を吸った。
　胸の奥で、何かを固めるように。

　その時、窓の外、月明かりが差し込む庭を、静かに巡回する黒い影が見えた。

　カインだ。
　変わらない。
　どれだけ状況が変わっても、彼はこうして傍にいてくれる。
　誰にも言わず、誰にも誇示せず、ただ“守る”ということだけを貫いて。
　それがどれほど重たいことか、今なら分かる。

　――そして、どれほど救われてきたかも。

　ふと、微笑みが漏れた。
　笑っているつもりなんてなかったのに、自然と唇の端が上がっていた。

「ほんと、面倒な男だよ……お互いにな」

　それは、ため息混じりの呟き。
　でも、そこに乗った声音には、どこかあたたかい響きが宿っていた。

　まだ答えは出ない。
　けれど、もう逃げることはない。
　この想いと、この関係と、きちんと向き合わなければならない。
　カインの歩く音が、夜の闇の中、かすかに聞こえた。
　そのリズムが、鼓動のように胸に響く。
　ユリウスは、そっと目を閉じる。
　そしてようやく――まどろみの中へと落ちていった。

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