没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第20話　不穏な気配※微

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　夢の中で、ユリウスは見慣れた屋敷の回廊を歩いていた。
　けれど、空気がどこかおかしい。
　重く湿った気配が、肌にまとわりつくようだった。
　足元の石畳は濡れていて、まるで冷たい粘液のように足を取る。

　その先に、一人の男が立っていた。
　間違いなくその人物はエドガー・リドフォードだった。
　そして、この屋敷は『あの時』と同じ場所だ。
　これから起こる事を想像したユリウスは急いで逃げようとする。
　しかし、彼は笑いながらユリウスの手を掴んだ。

『――君は、俺のものだろう？』

「や……っ、やめ……」

　口から漏れた声は震えていた。
　体を引こうとしても、足がすくんで動かない。
　まるで見えない鎖に縛られているかのようだ。
　エドガーの指先が、頬に触れる。
　冷たい――けれど、それ以上にその触れ方が優しすぎて、ぞっとする。

「っ……やだ、来ないでくれ……！」

　息が詰まりそうになる。
　叫びたいのに、声にならない。
　重苦しい空気が喉を塞ぎ、夢だとわかっていても、抜け出せない。

　――助けて、カイン。

　心の中でそう叫んだ瞬間、視界が弾けた。

　　　▽

「うわぁぁぁっ！！」

　ユリウスは、叫ぶと同時にベッドの上で跳ね起きた。
　胸が苦しくなるほど速く鼓動していて、シャツは寝汗でぐっしょりと濡れていた。
　息が荒い。喉が乾く。
　シーツの感触が、まるで過去の記憶を引きずっているようで――身体が震えた。

「……夢、だよな？ああ、ゆ、夢なんだ……大丈夫。もう過去だ、大丈夫……」

　震える手で胸元を握る。
　シャツの布地が湿っていて、手のひらの中で無様にしがみついてきた。
　顔を上げると、カーテンの隙間から午後の光が射していた。
　窓の外には、秋の青空が広がっているはずだったのに。
　どうして、こんなにも冷たく感じるのだろう。

　――嫌な予感がする。

　理由はわからない。
　けれど、肌が警鐘を鳴らしていた。
　胸の奥でざらつくような気配を抱えながら、ユリウスはゆっくりとベッドを降りた。

　　　　▽

　午後、落ち着かない素振りを見せながら、ユリウスは用意されている紅茶を飲んでいる。
　その時、カイン邸の正門に一台の馬車が音もなく停まった。
　城下からそう遠くないこの屋敷には、日頃から物資の出入りはある。

　けれど――この馬車は、どこか違った。

　黒ずんだ木の車体、磨かれていない金具。
　商人と呼ぶにはあまりに品がなく、貴族と呼ぶには野暮ったい。
　馬車から降りてきたのは、中年の男だった。
　肥えた身体を濃い紫のマントで包み、口元には薄く笑みを浮かべている。
　だがその笑みは、ただの挨拶ではない。
　相手の反応を観察する、どこか蛇のような視線だった。

「お客様……でしょうか？」

　門の前で対応したのは、執事グレアム。
　いつも通り丁寧に頭を下げるが、その背筋はぴんと張っている。

「ヴァルドと申します。ユリウス殿に少々、挨拶を」
「恐れ入りますが、ただいまご当主もユリウス様も取り込み中でして」
「ふふ……そう固いことを。昔なじみの再会ですぞ？　ねぇ、『元』令息殿になら、会って損はありませんやろ」

　グレアムの目が細くなる。
　その言い回しに、品も敬意もなかった。
　警戒心を高めたその時だった。

「……これはこれは、ヴァルドさんではありませんか」

　その声に、グレアムが振り返る。
　屋敷の中から姿を現したのは、まさにその『元』令息――ユリウス本人だった。
　顔色は少し悪い。
　だが、目だけは強く光っていた。
　息を吸いながら、ユリウスはヴァルドに視線を向け、演技のように言葉を発した。
　ヴァルドの顔に、いやらしい笑みが広がる。

「おお、これはこれは。ユリウス殿。以前よりずいぶんお元気そうで……ようございましたなァ」

　その声が耳に触れた瞬間、ユリウスの全身がこわばった。
　記憶が、波のように押し寄せる。

　――気持ち悪い、顔だ。

　借金取りであるこの男は最後には自分を『商品』にしようとした。
　しかし、金はカインが支払ったはずなのに、どうしてここにいるのかわからない。
　二度と、会う人物ではなかったはずなのだが。

「……何故、この屋敷に？」

　ユリウスの声は低く震えていた。
　『あの夢』を思い出していたのかもしれない。
　嫌な予感が頭の中に過り、それでも何とか崩さないように、冷静に話をしようとした瞬間、突然ユリウスの視界が塞がれる。
　カインだった。
　無言のまま、彼はユリウスの前に立ち、まるで盾のように間に入った。

「……その呼び方は、やめろ」

　その声は、氷より冷たく、刃のように鋭かった。
　カインの眼差しが、ヴァルドを射抜く。
　感情を表に出すことが少ない男が、明らかに“怒って”いた。

「この邸は、貴様のような者を迎える場所ではない。帰れ」

　わずかに低くなった声。
　その一言に、空気が張りつめる。
　ヴァルドは口元だけで笑っていた。

「いやいや、物騒ですなぁ。旧知の仲にそんな目を向けるとは」

「旧知ではない。貴様はユリウスを売った人間で、ただの借金取りだ」
「『保護』しようとしてやっただけですよ。行き場もなかった、哀れなお方をね」
「二度とその口で彼の名前を出すな」

　カインの視線が、さらに鋭くなる。
　その背で、ユリウスが目を見開いていた。

　怒っている――カインが、こんなふうに声を荒げることは滅多にない。

　けれど、今は違った。

　彼の背中は、どこまでも大きく、頼りがいがあって――何よりも、あたたかかった。

「カイン……」

　ぽつりと名前を呼ぶ。
　それに応えるように、カインが一度だけ短く頷いた。

「グレアム。門を閉じろ」
「はっ」

　老執事が深く礼をして、静かにヴァルドの前に立つ。
　門が音を立てて閉じられる直前、ヴァルドが一言だけ残した。

「……ほんに、惜しいお方ですわ」

　そう呟いた時、その言葉は何か意味があるのか。
　何か嫌な感じがしてならない。

（……また、来る）

　ぞわりと、背筋に冷たいものが走った。

　そして――それを理解しているのは、ユリウスだけではない。
　カインの瞳が、閉ざされた門をじっと睨みつけたまま動かない。

「……放ってはおけない」

　その低い呟きが、秋の空気に溶けて消えた。

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