没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第29話　屋敷中の噂と満更でもない顔

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　カイン邸の朝は、いつも通りに静かで整っている――はず、だった。
　朝陽がレースのカーテン越しに柔らかく射し込み、上等な紅茶と焼きたてのパンの香りが、磨き上げられた大理石の床にほんのり漂っている。
　けれど、その穏やかな空気とは裏腹に、ユリウスは落ち着かない気分で朝食をつついていた。

（ん……なんか、視線が多くないか？）

　食堂にいる使用人たちの目が、ちらちらとこちらに向けられては逸れていく。
　中には、くすっと微笑んでいる者までいた。

（なんだろう……嫌な予感しかしない……）

　不穏な空気に肩をすくめながら隣を見ると、カインは相変わらずの無表情で紅茶を注いでいた。
　昨夜、あれほど淫らな、そして甘やかな時間を過ごしたというのに――この男は本当に変わらない。
　因みにユリウスは腰が痛くてたまらない。
　何事もないカインの姿に少し苛立ちを覚えつつ、昨夜の事を思い出したユリウスの顔面は真っ赤に染まっていた。

　そして――やはり、というべきか。
　爆弾は唐突に落とされた。

「お二人って、本当にお似合いですよねぇ～」

　メイドの一人が、ふんわりした笑みで呟いた。

「――えっ？」

　ユリウスの口から、間抜けな声が漏れる。

「だって、いつも同じパン選ばれるし、紅茶の好みもそっくりで」
「まるで長年連れ添ったご夫婦のようですよ」
「え、あ、そ、それ、それ……それは偶然だっ！」

　パンを握ったまま、思わず叫ぶ。
　だが、他の使用人たちも一斉に笑いながら頷き始める。

「グレアム様も、「やはり縁というものはあるのですな」と仰っておりましたよ」
「サラ様も「お似合いなお二人ですわ」と言っておられましたし」
「並んだ立ち姿がもう、絵になりますし」
「だから誰が夫婦だって！？」

　赤面しながらツッコミを入れるユリウス。
　そのとき、最も恐れていた存在が音もなく現れる――メイド長・サラである。

「いっそ寝室もご一緒になさっては？その方が何かと効率がよろしいでしょう」
「なっ……」
「それに、昨日はお楽しみのようでしたし……」
「ぶっ！？さ、サラっ……」

　ぶわっと顔から湯気が上がるような錯覚。
　机を叩いて総ツッコミを入れるユリウスの隣――湯気が出ているユリウスの姿を全く気にしないかのように。

「では、今夜からそうしよう」

　カインの一言が、静かに落とされた。

　ユリウスはゆっくりと、信じたくないものを見る目でカインを見上げた。

「……な、なんでお前までそんな真顔なんだ!?　冗談に聞こえないって言ってるだろ！」
「冗談ではないが？」
「タチが悪いわっ！」
「昨夜は、一緒に寝たろう？」
「――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っっ！言うなああああああ！」
「……可愛かったのに」
「うわあああああああああっ！！」

　耳まで真っ赤に染め、椅子を蹴り倒さんばかりの勢いで叫ぶユリウス。
　その騒ぎを、サラは慣れた顔で微笑ましく見つめていた。

「……照れてるのも、初々しくて素敵ですわ」
「ほんと、もうご新婚みたいですねえ」
「誰が！誰と誰が新婚だって言った！？」

　両手で顔を覆いたくなるような羞恥の渦に、もはや頭が真っ白。
　それでも、ふと視線を横に落とせば――カインは紅茶のカップを傾けながら、唇の端をわずかに確かに緩めていた。

（……お前、まさか……それ、満更でもないって顔だろ！？）

　疑念の眼差しを向けるが、カインはいつもの調子でさらりと続ける。

「落ち着く……お前が隣にいる朝は、特に」
「…………っ！」

　不意を突かれた一言に、思わず心臓が跳ねた。
　そのまま言葉を失い、ぐっと椅子に座り直す。
　顔を背け、パンを小さく千切りながら、ぽつりと呟いた。

「……なんか、負けた気がする」

　すると、すかさずグレアムが優雅に微笑んで口を開いた。

「古よりのことわざにもございます。「愛とは、戦わずして敗れるもの」と」
「聞いたことない！それっぽく言うな！」

　くすくすと笑い声が広がり、食堂全体が和やかな空気に包まれる。
　そして、ユリウスは気づいた。

（……ああ。こうして笑える朝が戻ってきたんだ）

　少し前まで、ただ守られるばかりだった自分が、今は隣に並んで笑っている。
　ほんの短い静かな時間が、胸の奥を温めていく――何よりも、彼が隣にいる。
　それが、きっと『幸せ』というものなのだろう。
　ユリウスは、そっとカップを持ち上げた。
　白い湯気が立ちのぼる向こう側に、いつもの無表情のカインがいる。

「はぁ……ありがと」

　誰にも届かないほどの小さな声で、そう呟いた。

「ん？」

　カインがわずかに首を傾げる。

「……なんでもないっ！」

　顔を逸らすユリウスに、再びくすくすと笑いが広がった。

　今日もまた、いつもと変わらぬ朝――だが、もうこの『当たり前』がかけがえのないものになっていることを、二人はきっと知っていた。

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