没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第30話　風邪看病事件

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　季節の変わり目は、身体にも心にも堪える。
　日ごとに空気が冷え始めたある午後――カイン邸の一室、ユリウスの寝室は厚手のカーテンで昼の光を遮り、薄暗く静まり返っていた。
　ベッドに横たわるユリウスは胸まで布団を被り、天井を睨むように見つめていた。
　頬はほんのり赤く、息をするたび喉の奥がヒリヒリと疼く。

「……なんで、こんな時に限って……」

　鼻声の呟きが、部屋の空気に溶けて消える。
　喉はイガイガ、関節は重たく、体は熱に浮かされているようだった。
　明らかに、風邪を引いているのは間違いない。
　思い返せば、昨晩の夜風に長くあたったのが悪かったのかもしれない。
　あるいは――隣に腰掛けた男が、やけに体温高くて。
　そのせいで心臓が変なリズムを打ち、変な汗をかいたのかもしれない。

（……いや。あれは、ただの照れ汗……）

　そう言い聞かせたその瞬間――ガチャリと扉の音が響いた。

「ユリウス」
「げほっ……っ！」

　聞きなれた、低く落ち着いた声。
　開いた扉の向こうから現れたのは、案の定カインだった。
　手には、湯気の立つスープの盆。そして濡れたタオル。

（……やっぱり来た。絶対来ると思ってたけど）

　この時点で、カインは間違いなく過保護モード全開なのは明白だった。

「食欲は？」
「……ない」
「薬は飲んだか？」
「飲んだ……けど。もういいから。放っといてくれよ……」

　そう言いながら布団を引き寄せるが、次の瞬間。
　鼻先に、ふわりと漂ってきたのはスープの香り。
　やわらかく煮込まれた野菜の香りに、思わずお腹が反応してしまう。
　すると、カインが静かにスプーンを差し出してきた。

「飲まないと、治りが遅れる」
「……だからって……！」
「……あーんだ」
「しないっ！！　俺は子どもじゃない！」
「大人でも、体調を崩したときくらい甘えていい」
「論点がずれてるっつってんだよ！」

　赤面しながらも、反論はすでに気力不足。
　それを見越したように、カインは静かにベッドへ腰を下ろす。
　そして――スプーンを手にしたまま、わざとらしくため息をついた。

「……なら、最終手段だな」
「……は？」

　ユリウスが眉をひそめる。
　カインは平然とした顔で、そのままユリウスの顔をがっしりと掴むと、実に穏やかに告げた。

「食べないのなら……口移しで食べさせる。深いのを。しかも、すごくえげつない奴を」
「…………っっはああああああああ！？げほっ！ごほっ！！」

　顔が音を立てて真っ赤になった。
　あまりに突然すぎて、声が裏返り、咳が出てしまう。

「お、おま、おまえ……っ！なに言ってんだ、この変態野郎！！」
「治療の一環だ」
「どこの医療だよそれぇぇぇぇぇ！」
「スープを飲むか、深く、えげつない口移しか……舌、入れるぞ。息できないぐらい」
「そんな二択があってたまるかっ！ごほっ！くっ、くそっ……っ！」

　目をぎゅっとつぶり、布団を握りしめたユリウスは、震える声で――言った。

「……た、食べますっ」

　かすれた敗北宣言だった。
　それを聞いたカインは、ようやくスプーンをそっと持ち上げる。
　口元には、ほんのわずかに満足げな笑み。

「素直でよろしい」
「ぜ、全然よくねぇ……」

　唇を噛みしめながらしっかり口を開けるあたり、ユリウスの負けは確定だった。
　一口、二口、口の中に入れた後、カインが動く。

「っ、おい。近すぎ――っ！」

　その瞬間、濡れタオルをそっと置いたカインの手が、ユリウスの額に触れる。

「……熱いな。やはり高い」
「ちょっ……ちょっと待て！だから距離が近いってば！風邪、うつるぞ！」

　焦って体を引こうとするが、カインは微動だにしない。
　むしろ、余計に手を額に沿わせてきて、真顔で言った。

「構わない。お前の風邪なら喜んで引き受ける」
「喜ぶなっ！っていうか、そもそもそういう問題じゃないだろ！？」

　全身が熱くなる。
　体温計では計れないレベルの羞恥熱に、ユリウスはもう顔から火が出そうだった。

　――と、そこへさらに悪化要因の声が。

「まぁまぁ、旦那様、ずいぶん熱のこもった看病で……」
「――っ！サラ！？なんでいる!！」

　顔を上げると、メイド長サラが満面の笑顔で盆を抱えて入ってきた。
　盆の上には、温かそうなスープの替えがもう一杯。

「お体が弱っている時ほど、愛情が沁みますもの。ふふふ」
「それを『愛』って勝手に断定すんなぁっ！」
「だって、熱を測るのに直に手を……ねぇ。まるで恋人同士みたいで」
「あああああっ！！」

　ユリウスの絶叫が、室内を震わせる。
　風邪菌も、これには逃げ出すレベルの迫力だった。
　そんな様子に少しだけ眉を動かしたカインが、サラをちらりと睨む。

「……他の者はもう入るな。俺が看病する」
「かしこまりました～♪」

　まるで愉快な茶番劇を見終えたように、サラは軽やかに一礼して退室。
　その背を見送ったあと、ユリウスは毛布の中からぽつりと呟く。

「……完全に、二人きりにされたじゃないか……」
「好都合だ」
「怖い！お前の『好都合』は大抵ろくなことがない！」

　そう言いながらも、スプーンを差し出されれば――結局、口を開けてしまう。
　体調不良のときだけは、反射的に甘えてしまうのが悔しい。

（……なんだよ。ずるい。優しさで押してきて……）

　ぐるぐると心が忙しなく回る一方で、
　カインが額に当てた手の温もりは、どこまでも優しかった。

　やがて、カインが「タオルを替えてくる」と席を立った。
　その瞬間――彼が座っていた場所に残る、かすかな体温と香り。
　毛布の上の、温もりの名残。
　ユリウスはそっと、そこに指を伸ばし、手をぎゅっと握った。

「……バカ、やろう」

　その一言には、
　照れと、安堵と――そして隠しきれない、甘えた恋心が静かに滲んでいた。

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