没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

文字の大きさ

大中小

36 / 48

第36話　小さな旅と、少しの期待

しおりを挟む

　朝靄の残る道を、馬車が静かに揺れていた。
　窓の外には、街の喧騒を離れた風景が広がっている。広々とした空、揺れる金色の麦畑。遠くに見える風車が、ゆったりと回っていた。

「……今日は、天気も悪くなさそうだな」

　隣のカインがぽつりと呟いた。
　ユリウスはうなずきながらも、どこか落ち着かない様子で膝の上に置いた手をぎゅっと握ったり開いたりしていた。

「そ、そうですね……雨、降られたら最悪だったし」

　何気ない会話を装いながらも、心臓がやけに騒がしい。

　今日は気分転換と称して、街の外れまで足を延ばしている。
　小さな雑貨屋と、カフェが並ぶだけののどかな通り。
　でもユリウスにとっては、どこか遠足のような、特別な日だった。

　――二人きりで出かける、というだけで。

　ふと、馬車が少し大きく揺れた拍子に、ユリウスの手が隣のカインの指先に触れる。

「っ……！」

　思わず引っ込めた手。
　瞬間、耳まで赤くなるのがわかる。

（なんで動揺してんだ、俺……）

　カインは何も言わない。
　ただ、その横顔がほんの少しだけ――口元だけ柔らかく緩んでいたような気がした。
　言いかけて、けれど何も言わず、静かに視線を外したその仕草にユリウスの胸がふわりと熱くなる。

　やがて、馬車は街の外れ、小さな通りに到着した。
　人通りは少なく、石畳の道を風が通り抜ける。
　目当ての雑貨屋には、手描きの看板がかかっていた。

「……あ、これ見てください。皿の縁が花の形になってる」

　店内で、ユリウスは小皿を手に取りながら言った。
　やや青みがかった白磁に、控えめな花模様が描かれている。

「屋敷の朝食で使ったら、たぶん見栄えしますよね……パンとかフルーツとか」
「そうだな。君は食卓の色合いにうるさいからな」
「……うるさくはないでしょう？合理的に考えてるだけですよ」

　ぶつぶつ言いながらも、ユリウスはその皿をそっと包み紙に乗せる。
　選ぶ視線が自然と「二人の生活」に向いている事に、本人はまだ気づいていない。
　カインは一歩後ろからそれを見て、何も言わずに微笑んだ。

「こっちのマグカップ、グレアムさんの趣味に合いそうではないですか？」

　と、使用人へのお土産まで真剣に考え始めるユリウスに、カインは一言。

「君はすっかり『家主』の顔をしているな」
「……は？」

　肩越しに振り返ったユリウスが、やや頬を赤らめる。

「べ、別に……そういうんじゃあ、ありません！ちょっと気が回っただけですよ」
「ふふ、そうか」

　カインが笑ったのは、ほんの短い瞬間。
　だがその声色は、馬車の中で聞くよりずっと、やわらかかった。

　　　▽

　買い物を終え、二人は通りを少し歩き、小さなカフェに足を運んだ。
　庭先に白いテーブルがいくつか並べられ咲き始めた秋の花が風に揺れている。

「ここ、昔一度だけ来たことがあるんですよ……味、覚えてないけど」

　ユリウスがメニューをめくりながら、そんなことを言った。

「ここに来たのが『昔』だと言えるのは、いいことだな」
「……どういう意味ですか？」
「――君が、ここに来ようと思えるほど回復したという意味だ」

　ユリウスは返す言葉を失って、ふいに視線を逸らす。
　カインが時折放つ、こういう不意打ちはずるいと思う。
　しばらくして、紅茶と焼き菓子が運ばれてきた。
　バターの香りと、あたたかい蒸気がテーブルに満ちる。

「……うまい。たぶん、前もこんな味だったと思います……うん、多分」
「舌の記憶は、案外残るものなんだな」

　そんな二人のやり取りをしながら、しばらくは、静かな時間だった。
　言葉がいらないと思えるほど、穏やかな空気が流れている。
　だが、ティーカップを置いたカインが、不意に口を開いた。

「……ユリウス、少し離れる。ここで待っていてくれ」

「……え？どこへ――」

「すぐ戻る。対した事じゃない。ただ……」

　そう言いかけて、カインは一瞬だけ言葉を止めた。

「――君に、似合いそうなものを見つけたから見てくる」
「はい？」

　言われたユリウスは、ぽかんと口を開けたまま、しばし硬直する。

（……『似合いそうなもの』？えっ、今の……）

　心臓が再び忙しく跳ね始める。
　けれど、カインはそれ以上何も言わず、すぐに通りの角を曲がって姿を消した。
　カップの中の紅茶が、静かに湯気を立てる。
　取り残されたユリウスは、その温度と同じくらい顔がじわじわと熱くなっていることに気づいた。

「……な、なんだよ、それ……」

　敬語を忘れるぐらい、ユリウスは動揺している。
　そして誰もいない向かいの席に向かって、ぽつりと呟いた。

　まるで恋人を待つみたいに、落ち着かない。
　早く戻ってくればいいのに――そんなふうに思う自分が、ちょっとだけ、悔しい。
　けれど同時に、ふわりと心が浮くような感覚もあった。
　あたたかな午後。
　紅茶の香りと、やさしい風。
　そして、まだ『好き』とは言っていない――けれどその距離は、確かに少しずつ縮まっているように感じながら、ユリウスは手を震わせながら紅茶を静かに飲んだのだった。

しおりを挟む