没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第37話　誘拐と追跡

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　風が少し強くなってきた。
　雲が流れ、カフェの庭先に差していた陽光が、一瞬だけ翳る。
　ユリウスは、カップの中で冷めかけた紅茶を見つめながら、小さく息を吐いた。

（……あいつ、遅いな）

　カインが席を立ってから、もう十五分近くが経っている。
　「すぐ戻る」と言っていたのに。
　紅茶の表面に映る自分の顔は、どこか落ち着かない。

「……少し、外の空気を吸うか」

　そのように呟いた後、ユリウスはカップを置き店の外へと出た。
　午後の光は柔らかく、石畳の道には小さな影がいくつも並んでいる。
　行き交う人々の声、風に揺れる看板の音、いつもなら何でもない日常の風景が、なぜか今日は遠くに感じられる。

（……カイン、何してるんだよ）

　ほんの少し、不安が胸をかすめた。
　その時だった。

「――おい、そこの兄ちゃん」

　唐突に、背後から声がかかった。
　聞き覚えのない声。
　振り返ると、通りの角に数人の男たちが立っていた。
　粗末なコートに帽子を目深にかぶり、目つきの悪い笑みを浮かべている。

「……俺になにか用ですか？」
「ちょっと話を聞きたくてな。あんた、さっきカイン卿と一緒にいただろ？」

　その名を聞いた瞬間、ユリウスの背筋が強張った。
　彼らの視線が、明らかに品定めをしているような――いやらしい光を帯びていた。

「……何のつもりですか？」
「お前、知らねぇのか？「カイン様に囲われている元令息の男」って、裏の連中でちょっとした噂なんだぜ」
「……噂？」
「高値で売れるんだってさ。「カイン卿の所有物」を手に入れたいって言う貴族が、けっこういる」

　ゾっとするような言葉だった。
　まるで過去に戻ったような、嫌な感覚が蘇る。
　ユリウスの喉が、ひゅっと細く鳴った。

「……私は誰のモノでもありません。二度と、そういう話に乗るつもりも――」
「へぇ、口が立つじゃねぇか。まあ、黙って来てもらうぜ」

　男の一人が、ユリウスの腕を乱暴に掴んだ。
　体が反射的に動き、思い切り振り払おうとしたが――

「っ……！」

　思った以上に力が強い。
　抵抗しても逆に背中を押され、石畳に倒れ込む。

「やめ――！」

　叫ぶより早く、背後から布が口を塞いだ。
　鼻に刺すような薬品の匂い。
　視界が少し霞む。

（……まずい、逃げないと……！）

　腕を振り上げた瞬間、男たちが一斉に動いた。
　あっという間に、路地裏へと引きずり込まれる。

　通りから離れた薄暗い小道。
　石の壁が湿っていて、冷たい。
　ユリウスは必死にもがいたが、腕をねじ上げられ、息が詰まる。

「こいつ、静かにしねぇと痛い目見るぞ」
「さっさと馬車に乗せろ。客は待ってる」

　逃げ場も、声を上げる余裕もない。
　恐怖よりも、悔しさの方が先に込み上げた。

（……俺、また……あの頃のようになるのか？そんなの嫌だ！）

　そう思い、抵抗しようとしたその時――空気が、変わった。
　路地の入口、風が一瞬、逆方向に吹き抜ける。

「――その手を離せ」

　低く響く声、その声を聞いた瞬間、ユリウスの胸が跳ねた。

「カ、イン……！」

　そこに立っていたのは、怒りを押し殺したカインだった。
　表情は凪のように静か。だが、その目だけが燃えるように鋭い。

「なんだ、てめぇ――！」

　男たちが武器を抜く間もなく、カインの体が動いた。
　風を裂くような速度で、一人の顎を打ち上げ、もう一人を壁に叩きつける。
　剣を抜く音が、空気を裂いた。
　返り血ひとつ浴びぬまま彼は淡々と動き、確実に相手を無力化していく。
　それは戦闘というより、『処理』に近い。
　感情がないように見えて実際には――静かな怒りがその背中に滲んでいる。

「ふざけんなっ、たかが愛人一人に――」

　最後の一人が、叫びかけたその瞬間。

「『愛』を、たかがと言ったな」

　氷のような声音――その一言だけで、男の体が硬直する。
　次の瞬間、カインの拳が、音を立てて頬を打ち抜いた。
　鈍い音が聞こえる。
　そして、その後沈黙だった。
　路地には、風の音だけが残った。
　カインは剣を納め、ゆっくりとユリウスに近づく。
　その歩みは慎重で、まるで傷ついたものに触れるようだった。

「ユリウス……」

　呼ばれた名が、震えるように響く。
　ユリウスはその声に、張りつめていた息をようやく吐き出した。

「……へ、平気、です」

　そう言いながらも、腕が小さく震えていた。
　カインが迷いなくその腕を掴み、強く引き寄せる。

「遅くなった……怖かっただろう、本当に悪かった」

　その声は、いつになく低く、震えていた。
　抱きしめられた胸の中で、ユリウスは一瞬だけ目を閉じる。
　鼓動の音が近い。温かい、体中の力が少しずつ抜けていく。

「……お前が来るって、思っていました。信じてたから」

　小さく呟いたその言葉は、カインの胸元で消えた。
　彼の腕が、さらに強く回される。

「――もう二度と、誰にも触れさないから」
「……別の意味でそれ、監禁させられます？しませんよね、カイン」
「……」
「あの、こっち見てくれませんか？どうして目線をそらす！！」

　ユリウスの言葉に対し、カインは何も言わず視線を外したままだった。

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