没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第41話　嘗ての屋敷

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　冬の朝、空気は凛として冷たく、吐いた息が白く広がる。
　荷車に揺られながら進む道は街から外れ、徐々に草原へと変わっていく。
　空には灰色の雲が浮かび、時折差し込む陽光が霜に覆われた木々を白銀に照らしていた。

「ユリウス様、お加減は？」

　横に座るグレアムが、慣れた手つきで膝掛けをユリウスの足にかけ直す。

「ああ、大丈夫です。ちょっと揺れが強いだけなので……ありがとうございます」
「いえいえ」

　微笑みながら返すと、前方で手綱を握るリオが振り向いた。

「おう、もうちょいで見えてくるぞー……なんもないけどな？」
「何にもない方が、都合がいいです……俺にとっては」

　そう言いながら、ユリウスは外に目をやる。

　数年ぶりに通る道だった。
　嘗て自分が暮らしていたグランフェル家の屋敷があった場所。
　今はもう、人が住んでいないはずだ。
　最後にあの門を出た時、カインに連れ去られる形だったなと思い出しながら、あははっと笑う事しか出来なかった。
　カインは、別の馬で屋敷の警戒をしていた。

　「俺一人で十分だ」と、当然のように言い切り先回りして屋敷周辺の安全を確保するため、早朝に出発していた。

「用心深いよな、あの人」
「だからこそ、平和に過ごせるんですよ……俺とは違うな」

　ユリウスは少しだけ寂しそうに笑いながら呟いた。
　リオがふっと軽口を返す。

「……てか、あんな重たい愛情ぶつけられてよく正気でいられるな？」
「正気じゃないから、今も一緒にいるんでしょうね……うわ、自分が今ヤバイやつって認めちゃった……訂正します！」
「訂正しても遅いぞーユリウス」
「せ、正常にいたいのに……っ」

　ユリウスの返しに、グレアムが小さく吹き出した。

「……あ、見えてきた」

　リオが手綱を引きながら、前方を指差す。
　遠くに、くすんだ石造りの門が現れる。
　蔦に覆われ、少し朽ちかけたアーチ。
　その先に広がる、かつてのグランフェル家の屋敷跡。
　門をくぐった瞬間、ユリウスの喉が詰まった。
　変わっていない――荒れてはいるが、形はあの頃のままだった。
　正面の階段、崩れかけたバルコニー、割れた温室のガラス。
　リオとグレアムがそっと距離を取る。
　二人きりにしてくれたのだ。

「……戻ってくるとは、思わなかった」

　ユリウスは小さく呟いて、屋敷の中へ足を踏み入れる。
　軋む床に埃をかぶった調度品。
　もう誰も使っていないはずの部屋の数々。

　しかし、記憶は確かにそこに残っていた。
　悪い事をして父に叩かれた廊下。
　母が微笑んでくれた窓辺。何度も書き直した筆跡の残る書斎机。
　過ごした日々は、苦いだけではなかったと、初めて思えた。

「……おかえり、ユリウス」

　背後から聞こえた声に、振り返る。
　カインが、埃一つついていない姿で立っていた。
　周囲の警戒を終えたようで、すでに屋敷に入ってきていた。

「お前、どこまで完璧なんですか……」
「君が、安心して歩けるように」
「……はいはい」

　ユリウスは顔を背けるようにして、一つ大きく深呼吸をした。
　そして屋敷の中心、大広間の扉をそっと開ける。
　少し割れた窓から風が吹き込み、カーテンが舞い上がった。

「ここにいた、俺はもういない――これからは『ただのユリウス』として、生きる」

　静かに、けれどはっきりと、言い切った。
　しばらくして、カインが隣に立つ。

「……で、どうする？」
「何が？」
「この家に、新たな家を建てる……ふたりの愛の巣、みたいな」
「……言ってて恥ずかしくないか、カイン？」
「少しだけ……だが、君が笑ってくれるなら、俺はなんだっていい」
「真顔で言うな。恥ずかしさが倍になる」

　ユリウスは呆れたように肩をすくめる。
　けれど、口元にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

「でも……そうですね……ここに新しく家を建てるってのも、悪くない」
「いい、思い出になると思う」
「……考えておきましょう

　廃墟となった大広間に、静かな決意が満ちていく。
　過去を抱えながら、二人で新しい未来を築くかのように――二人は寄り添っていた。

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