追放された無能召喚士、最弱スライムの中に双子の魔王がいました

第2章 眠れるスライム、もう一人の魔王

第10話 ルーナの予感と出発

　それは、あまりにも唐突な出来事だった。
　予測すらできなかった、静かな夕暮れの終わり。

　その日の夕暮れ。
　日が傾き、村が橙色の光に染まるころ。
　ルーナはいつものようにガルドの隣にちょこんと座り、彼が器用に薪を割る姿を楽しげに見つめていた。
　時折、小さな拍手を送ったり。

「ご主人様、すごーい！　もう、なんでもできちゃいますね！」

　甘えた声を上げたりして、その無邪気な笑い声は、村の穏やかな空気に溶け込んでいた。
　ガルドもまたルーナの屈託のない笑顔に、少しだけ心を安らげていた。

　――だが。

　ふと、その動きが止まった。
　ルーナの表情が一瞬にして凍りつき、瞳が細められる。
　先ほどまでの楽しげな雰囲気は一切消え、代わりに現れたのは張り詰めた真剣そのものの表情。
　その紅い瞳は遥か遠くを見据え、まるで世界がひび割れる音を聴いたかのような緊張に満ちていた。

「……ご主人様」

　その静かな、しかし確かな響きを持つ呼びかけに、ガルドは薪を割る手を止める。
　彼の心臓が、微かに跳ねた。

「ん？どうした、急に。ルーナらしくないぞ。そんな真剣な顔して」

　ガルドが不安げに問いかけると、ルーナは一言――。

「お兄ちゃんの気配が……急に強くなりました。とても、近くに感じます」

　その言葉に、ガルドの背筋が凍る。

　ルーナがこんな風に声を震わせるのは初めてだった。
　甘えでも、冗談でもない。
　そこには、研ぎ澄まされた『確信』があったらしい。
　彼女の紅い瞳には遠い記憶の光が宿っているかのようだった。

「……間違いないのか？本当に、お前の兄の気配なんだな？それも、こんな急に……」

　ガルドの声には、戸惑いと緊張が入り混じる。
　こんなにも早く“その時”が来るとは、想像していなかった。

「はい……胸の奥が、ずっとざわざわしてるんです。魂が震えるような感覚……まるで、私を呼んでいるような、あるいは、助けを求めているような……そんな気配が、どんどん強くなっています」

　ルーナの言葉は、まるでガルド自身の心臓に直接響くようだった。

　その夜――村には深い霧が立ち込めた。
　月明かりすら届かぬほどの濃霧は、村全体を不穏な沈黙で包み込んだ。
　昼間の暖かさは嘘のように消え失せ、肌を刺すような冷気が納屋の隙間から忍び込む。
　どこか不吉な風が吹き抜け、遠くでは村の犬たちが怯えたように、そしてどこか悲痛な声で一斉に吠えたという話もあった。
　その異様な静けさの中、ガルドは納屋の寝床で目を覚ました。
　妙な息苦しさに胸を押されるような感覚に襲われたかと思うと――すぐ隣で、ルーナが苦しげに呼吸しているのに気づいた。
　その呼吸は浅く、小さな肩は激しく上下している。
　額には大粒の汗が浮かび、彼女は胸元を強く押さえていた。
　その白い指先は、微かに震えている。

　そして、彼女の服の奥から――あの黒い石がかすかに、しかし確実に光を放っていた。

　赤黒い光はまるで生きているかのように、どくん、どくんと静かに脈打っていた。
　その波動は空気ではなく『魂』に触れるような不気味さと、どこか切なさを伴っていた。

　その魔力の震えは、ガルドの肌に、そして彼の内なる魔力にまでも、明確に反応していた。
　まるで、石そのものが“意志”を持ち、彼に何かを必死に訴えかけてくるかのようだった。

　それは、絶望ではなかった。
　焦燥と――そして、わずかな希望。
　切実な呼びかけだった。

「ルーナ！大丈夫か！？苦しいのか！？」

　ガルドは慌てて彼女の体を支え、必死にその顔を覗き込む。

「……っ、はい……でも、大丈夫です、ご主人様……これは、間違いありません……お兄ちゃんの封印に反応してるんです。すごく近い……今すぐにでも、会いに行かないと……！」

　ルーナは苦しげな表情を浮かべながらも、黒い石を両手で包み込む。
　その瞬間、石が――突如として、一点の方角を強く、明確に指し示した。
　まるで、見えない糸に引かれるように、一直線に。
　その先に、何かがあると確信させるように。

「……『嘆きの洞窟』……？」

　ガルドの脳裏に、ある名が浮かぶ。

　村の北にある古びた洞窟――誰も近づかず、動物でさえ本能的に避けるという不吉な場所。
　過去、何人もの冒険者が足を踏み入れたが、誰一人として戻ってこなかったという曰くつきの場所だった。
　その場所にルーナの兄がいるのか。

「ご主人様……」

　ルーナが、ガルドの手をそっと、しかし強く握る。
　その手は冷や汗で湿っていたが、彼女の想いは、確かに熱を帯びていた。
　紅い瞳が、まっすぐに彼を見つめてくる。

「もう一度だけ……私のお兄ちゃんに、あなたの声をかけてあげてほしいんです。私だけでは、まだ足りない。でも、主様の声なら――きっと、きっと届くはずです……私には、わかるんです……彼は、私の、たった一人のお兄ちゃんなんです！」

　その瞳には、いつもの甘えた色はなかった。
　ただ、妹として。
　家族として。
　たった一人の兄を永い眠りから救い出したいと願う、切実な想いが込められていた。
　そのまっすぐな願いに、ガルドの心は深く揺さぶられていた。
　彼は、自分の存在が誰かの“希望”になり得るという事実を、改めて突きつけられていた。
　ルーナの手の温もりを、しっかりと握り返す。

　もう、迷いはない。

　ルーナは言ったのだ。

　――主様の声なら、届くかもしれない。

　自分の『無能』と蔑まれた魔力が、誰かを救えるのかもしれない。
　それが、ガルドの中に、新しい光を灯していた。

「……わかった、ルーナ。行こう。お前の兄を目覚めさせに。どんな場所だろうと、お前の望みなら付き合うさ。今度こそ、俺が力になる番だ」

　その言葉に、ルーナの表情がぱっと明るくなる。
　喜びと安堵の混じった笑顔は、まるで凍てついた氷が溶けていくようだった。

「はいっ！ご主人様、ありがとうございます！きっと……お兄ちゃんも、喜びます……！」

　小さな声が、夜の静けさに弾んだ。
　その希望に満ちた響きは、不穏な霧を、ほんの少しだけ晴らしたように感じられた。

　こうして、ガルドとルーナは――『兄』の封印を解くために、再び歩み始める。
　その先には、さらなる未知と、計り知れない運命が待ち受けていることを知らずに。