あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

第七章「別れの時」

7-5：亡き少女のかたわらで……

　夕闇ゆうやみに沈む森の向こうから、立ち上る黒煙。
　コラロ村の方角だ。

　故郷へつながる街道を、カラナは早馬を走らせた！
　コラロ村に近づくにつれ、鼻をつく焦げた臭いが強くなる。

　絶望的な思いが、胸中きようちゆうを支配して行く。
　まる一日以上走り抜け、ようやく村の入口が見えて来た！

　馬から飛び降り、入口に向かって駆ける！
　限界を超えて走った早馬はその場に崩れ落ちてしまった。

「…………！」
　村の入口に立ったカラナは、言葉を失った。

　崩れた家屋、一面黒く焼け切った田畑。
　あちこちの地面に開いた魔法弾による攻撃痕こん。
　息を飲み、恐る恐る村の中央へと脚を踏み出す。

「カラナ隊長！」
　物陰から、人が出て来る。
　紅竜騎士団ドラゴンズナイツの騎士だ。
　騎士の男は、カラナに近づくと敬礼する。
「よくぞ、戻られました！」
「……遅かったみたいだけどね……」
　ちからなくカラナが答える。

「被害は……？」
　聴きたくない情報だが、指揮官として聞かない訳には行かない。
「重軽傷者は多数おりますが、幸い命を落とした者はおりません。リリオ殿の尽力じんりよくの賜物たまものです！　もちろん、お母上もご健在でございます！」
　ほっと胸を撫でおろす。

「それを聞いて安心した。……ところで、村にサフィリアが来ていない？
　……ああ、ほら！　あたしが首都に行く前に保護した娘こよ」
「来ております。村の中央の広場に……」

　騎士の指差した方向にカラナは走る。
　途中、他の騎士たちにも出会う。
　どうやら村の中に入り込んだ『ゴーレム』は殲滅せんめつされているようだ。

　広場――と言っても周囲の家や倉庫が焼け落ちて、どこからどこまでが広場だったか分からない状況の――に駆けつけたカラナは、その端はしで座り込む金髪の少女を見つけた。
　その横に、リリオとカラナの母親ブランカの姿も確認できる。

「サフィリア！」
　名前を呼んで駆け寄る！
　向こうもこちらに気付き、顔を上げた。

　駆け寄り、ちから強く抱き締めたかった。
　だが、そのサフィリアの前に横たわるクラルの姿を見て、カラナの脚は止まってしまった。

　地面に寝かせられたクラル。
　黒いローブの胸元は大きく裂け、そこから覗のぞく白い肌には、ぱっくりと大きく深い傷が口を開けている。

　顔は生気せいきを帯びておらず、唇は紫に変色し、飛び散った血は赤黒く濁にごっている。
　致命傷を負ってから、かなりの時間が経過したことを意味していた。

「クラル……！」
　横たわるクラルの横に、カラナが膝ひざを着く。
「……クラル……死んじゃった……」
　ぽつりとサフィリアが呟つぶやく。
「どうして！？」
　叫んで声を上げるカラナ。
　相手はサフィリアではない。
　リリオだ。

「何で貴女あなたがいながら、クラルを助けられなかったの！？」
「……何がクラルよ！」
　凄い剣幕で怒鳴どなるリリオ！
　その声に激しい憎悪が込められている。

「わたしは……こいつに首を折られたのよ！　もう少し遅かったらわたしは……！
　わたしだけじゃない！　コイツの率いた『ゴーレム』群が村を焼いたんだ！」
　物言わぬクラルを睨にらみつける！

　状況が飲み込め、カラナは押し黙る。
　目に溜まった涙と表情から、リリオの味わった恐怖が伝わって来た。

　コラロ村の者たちはクラルを『ハイゴーレム』の襲撃者としてしか知らない。
　助けなかったとしてもそれは当然で、非難すべき事ではないのだ。

「ちくしょう……！」
　クラルの胸に突っ伏して、サフィリアが嗚咽おえつを上げる。
　その肩をカラナは優しく叩いた。
「いつまでも野ざらしでは可哀想かわいそうよ。きちんと埋めてあげましょう」
　ゆっくりと頭を上げ、頭を振るサフィリア。

　皆が皆、鎮痛ちんつうな表情で下を向く。
　しかし、その気持ちは皆、バラバラだった。

「ああ……なんと可哀想なサイザリス様……！」
　そんなカラナたちの気持ちは、何処どこ吹く風の声が背後から響く。

　声の主に、全員の視線が集まる。
　今までどこにいたのか、銀髪の女、マザー・ヴィオレッタが悠々ゆうゆうと歩み寄って来た。

「ヴィオレッタ！」
　聞いた事もない怒声どせいをサフィリアが響かせる！
　立ち上がり、獣の様な表情で怒りをぶつけた！

「どのツラ下げてサフィリアの前に出て来たんだ！　あんたのせいでクラルが……！」
　しかし、サフィリアの身震いする程の殺気も、ヴィオレッタにはどこ吹く風だ。
「ああ……！　『ゴーレム』の一体ごときにそこまでの愛情を注ぐサイザリス様！
　なんとお優しことでしょう……！」
「黙れッ！　クラルのカタキを取ってやる！」
　息を荒げて、ヴィオレッタに詰め寄り、鬼の形相ぎようそうで睨みつける。

　自分を見上げるサフィリアの顔を、ヴィオレッタはにっこりと見下ろす。
「サイザリス様、クラルその『ハイゴーレム』を救う方法が唯ただひとつだけございます」
「え……？」
　自分のローブに掴みかかるサフィリアの手を優しく離し、頭こうべを垂れる。

「貴女あなた様が、魔女としても魔力ちからを取り戻せば良いのございます」

「あんたッ！？」
　カラナは立ち上がり、ヴィオレッタに怒鳴る！

　そう言う事か・・・・・・！
「その為にクラルを取り戻して……コラロ村を焼いたのね！？」
　にやりと唇の端を歪めて、立ち上がるヴィオレッタ。
　
　ヴィオレッタの言葉に放心状態のサフィリアが、クラルの亡骸に視線を送る。
「サフィリアが魔女に戻れば……クラルを救える……！？」
「耳を貸してはダメよ、サフィリア！」
　カラナが制するが、ヴィオレッタは構わず相槌あいづちを打つ。
「そうです。そもそも貴女様は『ゴーレム』の創造主。ならば、破壊された『ゴーレム』を修復する事など、造作もない筈です」

　カラナは、魔導石に魔力を組み込んで右腕を振るった！
　指先から、高熱を帯びた"光鞭プロミネンス"が伸び、鋭い孤を描いてヴィオレッタの首を刈り取りにかかる！

　ヴィオレッタをこれ以上、生かしておくのは危険だ！

　だが――その動きをヴィオレッタは読んでいた！
　無造作に振り上げた左腕で、カラナの"光鞭プロミネンス"を掴み取る！
「お忘れですか？　わたしの防御能力を？」
　"魔法障壁シールド"の強い光に包まれた彼女の腕は、触れれば物体を消し炭にする"光鞭"の熱をものともしていない。

　逆に――カラナの鞭を引き寄せると、ヴィオレッタは強烈な雷撃を流し込んだ！
　紫色の雷が、鞭を伝ってカラナの全身に迸ほとばしる！

「きゃああッ！」
　雷撃に全身を焼かれ、その場に崩れ落ちる！
　自身の肉が焦げる臭いが、鼻を衝く。

「カラナ！」
　母のブランカが、娘の焼かれた姿に悲鳴を上げる！
　二人の悲鳴を聞き付け、紅竜騎士団ドラゴンズナイツが、何事かと集まって来る！

「手を出してはダメよ！」
　地面に倒れ伏したまま、カラナは声を振り絞しぼった。
　おそらく、ヴィオレッタと闘って勝てる者は女神ローザかサフィリアくらいだ。
　そのサフィリアでさえ、大聖堂で闘った時はクラルの援護があって優勢を保ったのである。

　戦えば、この村に生き残りはいなくなる。

「さて……。　如何いかがいたしますか、サイザリス様？」
　しばしの沈黙の後――。
　サフィリアが地面に倒れたままのカラナを見下ろす。
　悲しみ、申し訳なさに希望が入り混じった複雑な表情。

「カラナ……ゴメンね」
　クラルに視線を向け、しっかりとした意思を込めて続けた。
「サフィリアは……クラルを生き返らせたい！」
　サフィリアの言葉に、カラナは目をつぶって唇を噛んだ。
「……残念よ、サフィリア……！」

　再び、ヴィオレッタがサフィリアの前に跪ひざまづく。
「ご決心いただき、このヴィオレッタ、感激でございます！」
「勘違いしないでね？　魔女の魔力ちからが戻ったら、真っ先にあんたを八つ裂きにしてやる」
　サフィリアの憎にくしみの籠こもった声にも、ヴィオレッタは歓喜の表情で応える。

「ああ……！　貴女様がご復活なされるのであれば、このヴィオレッタ！
　どんな事もなし得ましょう！」
　深々とサフィリアに一礼すると、ヴィオレッタは瓦礫の山の中に隠していたらしい――サイザリスのフィルグリフを取り出し、サフィリアの眼前に差し出す。

「さあ、サイザリス様！」
　ヴィオレッタの言葉に応え、サフィリアがフィルグリフを受け取る。
　瞳を閉じ――一瞬戸惑とまどった様に間をおいて……。

　サフィリアは、"マギコード"をフィルグリフの結晶構造に流し込んだ。
　再び、あの場面が空中に投影される！

　サイザリスと魔導石の売人が、ヴェルデグリスの傍かたわらで語る、あのシーン。

『一応、魔導石の扱い方を教えておくよ』
『素人しろうとの貴様に教わるとは、わらわもやき、、が回ったものじゃ』
『まあ、そう言わないで、万が一暴走とかした時の為に、必要だろう？
　――”解放の言葉マギコード”と”破壊の言葉エンバーコード”が……』
『必要ないとは思うが、聞いておこうか？』
『いい心がけだよ。どんなに優れた魔導師でもリスクは付き物だからね。
　それじゃあまず、万が一暴走した時に使う”破壊の言葉エンバーコード”だ。
　それは――――』

　カラナの耳にも、はっきりと聞いて取れた。
　もちろん、サフィリアにも。

「覚えたよ。”解放の言葉マギコード”と、”破壊の言葉エンバーコード”を……」
「これですべての条件が整いましたね、サイザリス様！」
　威勢よく立ち上がり、両腕を広げて叫ぶヴィオレッタ。

「クラルをお願いして、いいかな？」
「もちろんでございます！」
　サフィリアの指示に従い、ヴィオレッタがクラルの亡骸を抱き上げる。

　村の外へと歩き出した二人に、紅竜騎士団ドラゴンズナイツの騎士たちが道を開ける。
　彼らは恐怖しているのだ。
　魔女サイザリスの、その名前に……！

「サフィリア！　もう一度よく考えなさい！」
　地べたを舐めたまま、カラナが叫ぶ！

　サフィリアは……とうとう振り向く事さえしなかった。
　群青ぐんじようのローブをなびかせた金髪の魔導師は――ヴィオレッタとともに、姿を消して行った。