声無き世界

鳴神楓

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本編

異世界の森で出会った男

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　アパートの外に出ると、森が広がっていた。

「はあ？！」

　驚いて反射的に部屋の中に戻ろうと振り返ったが、そこに見慣れた自分の部屋はなく、森が続いていた。
　ついさっきまで握っていたドアノブさえ、手の中から消えている。

「っていうか、ここ、どこなんだよ……」

　カバンからスマホを出してみたが圏外だし、地図アプリも使えない。
　だいたい俺のアパートの近所に森なんてないし、そもそも山じゃなくて平地でこんな広そうな森が広がっているところなんて、北海道とか富士の樹海とか、かなり遠くまで行かないとないと思う。

　とにかく森の外に出たいところだが、道も見当たらない。
　せめて方角がわかればと太陽の方を見た俺は、大きく目を見開いた。

「なんで太陽が２つあるんだよ！」

　ほぼ真上にある太陽は、どう見ても大小２つある。
　日本どころか地球上のどこでもありえないその光景を見た俺の頭の中に浮かんだのは、ある一つの言葉だった。

「まさか、異世界とか言わないよな……？」

　信じたくなくて否定してはみたものの、どう考えてみてもそれが正解のような気がした。

　────────────────

「とにかく森から出なきゃいけないことに変わりはないよな」

　あまりのショックにしばらく立ち尽くしていたが、やがて気をとりなおした俺は、とにかく移動することにした。
　バイトに出かけるところだったので、食料は水筒の麦茶とミントタブレットしかないし、ここが本当に異世界の森だとしたら、モンスターや凶暴な獣が出る可能性もある。
　出来れば暗くなる前に、どうにか森の外に出るか、せめて安全そうな洞くつか何かを見つけた方がいいだろう。

　どちらに進めば森を出られるのかさっぱりわからないので、とりあえず俺はそのままの向きで前に進んでみることにした。
　もしダメだったら戻ってこようと、近くの木を持っていたカギで傷つけて印をつける。

　歩き出してみたものの、森の外に出られそうな気配は全くなく、洞くつや水場や人が使っているような道も見つけられなかった。
　鳥や動物は何匹か見かけたけれども、どれも小さいものばかりで俺の気配を察して逃げて行った。
　もしかしたらこの森には大きな動物やモンスターはいないのかもしれないと思ったが、念のため注意しながら進む。

　時々木に印をつけながら何時間も森の中を進み、足が痛くなり水筒の麦茶もなくなった頃、ようやく向こうの方に森の木が途切れているところがあるのが見えた。
　俺は足の痛みも忘れ、そちらに向かって走り出す。

「……え？」

　森の外に出られると思っていた俺が見たのは、森の外の景色ではなく、森の中にある広場だった。
　むき出しの地面と草が生えたところと小さい木が生えたところが入り混じったかなり広い広場で俺を待ち受けていたのは、ボサボサの茶色い髪に髭もじゃの、まるで熊のような大男だった。

　人に出会えて、これで森の外に出られそうだと少しはほっとしたものの、その男の体が大きくて威圧感があったことと、俺自身が抱えるちょっとした事情のせいで、怖くて緊張して、俺は動くことも話しかけることもできずに固まってしまった。
　どういうわけか、男の方も俺をじっと見つめたままで黙っている。
　怖かったけれど、このままではどうにもならないから、俺は意を決して男に話しかけた。

「あの、すいません。
　俺の言ってること、わかりますか……？」

　手のひらにじっとりと汗をかきながらも問いかけると男は黙ってうなずいた。
　異世界っぽいから言葉が通じないかもしれないと思ったが、ご都合主義の魔法的な力でも働いているらしく言葉は通じるようだ。

「あの、俺、道に迷ってしまって。
　できたら森の外か近くの町まで連れて行ってもらえないでしょうか」

　俺がそう言うと、男はまた黙ってうなずき、近くの大きな石の側に置いてあった丈夫そうな布の袋から何かを出してきた。

「木の実？
　くれるんですか？」

　男がまたうなずいたので、俺は彼が差し出したクルミみたいな木の実を受け取って一つ食べてみた。
　香ばしくてほんのり甘いその木の実を食べてみると、自分がかなり空腹だったことに気付かされる。
　もらった木の実を夢中でカリカリとかじっていると、男が皮の袋の栓を外して渡してくれた。
　受け取ってみると中に水が入っていたので、それも遠慮なく飲ませてもらう。

「ありがとうございました。
　俺、食べるもの持ってなくて水もなくなったところだったから助かりました」

　俺が礼を言いながら水袋を返すと、男はまた黙ってうなずいた。
　さっきからそうやってうなずくだけで、一言もしゃべらない男に、俺はさすがに違和感を覚える。

「あの、もしかしたらあなた、しゃべれないんですか？」

　俺の問いかけに、男はまた黙ってうなずいた。
　それを見た俺は、本当に申し訳ないのだけれども、すごくほっとしてしまったのだった。

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