視線を勘違いする男の謝罪は人助け!?――お前今、〇〇されたそうな目でこっち見てたろ？――

１章 七枝（ナナシ）

1-6 七枝（ナナシ）エピローグ

　テンはとある建物の前で立ち止まった。
　古いが趣きがある木造の建物。入口の上には看板が打ち付けられている。
　――『食事処・酒処』――
　なんとなく、敷居が高い。ナナシにはそう感じられた。建物自体が醸し出す雰囲気が上品なのである。しかし、テンは気にする事なく、ガラガラと引き違いの戸を開けて入っていった。仕方なく、ナナシもそれに続く。
「ごめんよ～、昼の部は終わっちまったんだ。また日暮れから店開けるから、また来とくれよ！」
　すると、カウンターテーブルの奥、恐らく厨房だろう。艶っぽい女の声が響いた。
「悪ぃな。客じゃねえよ。ちょっと頼みがある」
　奥から出てきた声の主に、テンは気安く声をかけた。
「あら？　あらあら？　テンじゃないのさ！　久しぶりだねぇ？　何年ぶりだい？　大きくなっちゃって！　いい男になったじゃないのさ！」
　声の主は、三十路を一歩踏み超えたくらいの、しっとりとした色気のある美人だった。
　アップにした黒髪のうなじからは後れ毛が。左の目尻には小さなホクロが。少し厚めの唇には鮮やかな紅が。大きく開いた胸元には深い谷間が。やや垂れ気味の切れ長の瞳から繰り出すのは必殺の流し目。
（何この色気でできたようなおばさんは！）
　ナナシは内心驚愕していた。生まれてこの方、こんな色香を持った人間は見た事がない。すると、突然女の視線が自分に向いた。ナナシは思わず身体が硬直してしまう。
「随分と可愛らしい子を拾ってきたじゃないかぁ？　この子の面倒を見ればいいのかい？」
　ナナシを一瞥した女は、事情は全て察しているとでもいった様子でテンに言った。
「ああ。住み込み、賄い、給金付きで頼む」
　テンも、ずけずけと好待遇を要求するものだ。ナナシは一周回って尊敬の眼差しでテンを見る。
「随分と吹っ掛けるじゃないかぁ？　ま、いいさね。看板娘が欲しかったところさ。アンタ、名前は？」
　ここまでくると、流石にナナシも話の流れは理解した。テンが働き口とねぐら、両方を斡旋してくれたのだ。
「はい！　あたし、七枝といいます！　ナナって呼んで下さい！　何も出来ませんが、一生懸命頑張ります！」
　そんなナナシの受け答えに、女は満足気に頷いた。
「うん、いい子じゃないか。アタシはこの店の女将で、ノンって言うのさ。宜しく頼むよ。この店はみんな『ノン酒場』って呼んでるよ」
「はい！　あ、テン、何から何までありがとう！　この服、洗って返すから、後で取りに――テン？」
　ナナシとノンが互いに自己紹介を終えた時、テンの姿は消えていた。

＊＊＊＊＊

「ナナ。あんた、どういう経緯でテンと知り合ったんだい？」
　ノンの質問に、ナナシは淡々と答えた。淡々と答えたはずなのに、なぜかそのブルーの瞳からは涙が溢れて止まらない。
「アイツは気儘な風来坊さ。ふらっと現れてはいつの間にかいなくなる。前にアイツがここに現れたのは五年も前だったかねえ……」
　ナナシの話を聞いていたノンも、昔を思い出したのか、遠い目をしている。
「アイツはね、裏の世界じゃちっとは知られた男でね。目ん玉飛び出るような報酬を要求する代わりに、どんな悪党でも斬って捨てる。人知れず闇に蠢くクズ共を片付ける、街の『掃除屋』ってやつさ。裏稼業だからね。アイツと深く関わると危険があるかもしれない。だからアイツは誰とも親しくなろうとはしないのさ」
「……目ん玉飛び出るって、どれくらいですか？　あたし、命まで助けられちゃったから、一生懸命働いて、お金を渡さないと……」
　それを聞いたノンはカラカラと笑った。
「助けられた？　働いて返す？　無理無理。アイツ、ナナの為に何人斬ったんだい？」
　ナナシは、テンが自警団の前で取り出した・・・・・死体の数を思い出す。自分を攫った連中と同じ数。
「多分、六人……です」
「そりゃあ、一生かかっても無理だね。けどさ、アイツはプロだ。報酬無しに仕事なんかやりゃあしない。心当たりはないかい？」
「心当たり……」
　ナナシは今までのテンの言動を思い出す。そして一つだけ、思い当たった。
「……揉まれた」
「――は？」
「おっぱい揉まれたんです！　凄く！」
　それを聞いたノンは、テーブルに突っ伏して爆笑した。
「もう、笑い事じゃないですよ？　いきなり、『野生の少女が乳を揉まれたそうな目でこっちを見ていた』とか訳分かんない事言って！」
　しかし、一頻り笑い終えたノンは、打って変わって真面目な顔になった。
「アンタ、その時の様子、どんなだった？」
「そう、ですね。ボロボロのドロドロでした」
「だったら、アンタをどうしても助けたかったんだろうねぇ。けど、さっきも言ったように、アイツはプロだ。はした金じゃあ仕事は受けない。そこで、その時のアンタが支払える、唯一のモノを頂いたって事だろうねぇ。アンタなら、自分のその胸、いくらの値段を付ける？」
「そんな！　値段なんて付けられないです……あ！」
　ナナシはそう言って胸を隠したが、自分の台詞にハッとする。
　そんなナナシに向かって妖艶な笑みを浮かべ、ノンが語りかけた。
「気付いたかい？　アイツはどうしても助けたい相手がいる時、自分から助けるための理由を作ろうとする。アンタのその立派なモンを揉んだのは照れ隠しみたいなもんさね」
　しかし、ナナシは思う。自分は命を救ってもらった挙句に自由をもらい、衣食住の心配もいらぬ環境さえ与えられた。正直、胸だけでいいの？　と思ったりした。
「ま、アイツはそういう不器用なヤツなのさ」
「テンは……一度も『ナナ』って呼んでくれなかったんです。あんなに揉んだのにですよ？　次に会ったら呼んでもらえるように、あたし、頑張ります！」
「ああ、頑張んな！」
「はい！」
　そしてナナシはぐい、と頬に流れる涙を拭い、店の外に出た。そして、空に向かって叫んだ。
「テンのーーーー、ドスケベェーーーーーッ！　ちゃんと、服を取りに来なさいよーーーッ!!」
日も傾きかけた空に、ナナシの叫びはテンまで届いただろうか。

　――ガラガラガラッ
　ノンが厨房でナナシへ料理の仕込みを教えていた時、店の玄関が開けられる音がした。
「ノンさーん、服屋のねーちゃんからお届け物ですよー？　こちらにナナシさんっていますー？」
「はいよ！　ナナシならウチの看板娘だけどー？」

　届け物には、ナナシが服屋で見繕ってもらったが購入を遠慮した、洒落た服が数着包まれていた。