アクアヴェルン 婚約破棄された令息は隣国で護衛騎士に溺愛される。

１３話 新しい朝

　夜が静かに明けていく。
　ラステアの腕の中で、白んでいく光が壁を撫でていった。

　背中に回された腕の強さと温もりが伝わる。
　互いの体温が混じり合い、心の奥までラステアの存在が染み込んでいく。

　ラステアの鼓動が、僕の鼓動と重なり、２人で１つの生き物みたいに感じる。
　昨夜交わした想いがまだ体の奥に残っていた。
　満たされているのに、まだ夢の続きの中にいるみたいにふわふわと現実感がない。

「クリス」
　掠れた声が耳もとに落ちる。顔を上げると、ラステアが僕を見つめていた。
「ラステア……」
　僕の声も少し掠れている。
　ラステアは小さく笑みを浮かべて僕の瞼にキスをする。
「ひと眠りしようか」
「うん」
　優しく髪を撫でられる感触が、胸に燻る余韻を溶かしていく。

　潜り込んだ布団の中、呼吸の音だけが静かに聞こえる。
　これまで何度も一緒に眠ったはずなのに。
　心を通わせ体で交じり合った後では、全く違うもののように感じられた。
　安心と幸福が溶け合い、ほんの少しの切なさが混じる。
　この人を、もっと知りたい。
　そんな思いが胸の奥で膨らんでいく。

　やがて人肌の温もりに誘われるように意識が薄れ、安らぎに身を委ねた。





　どれほど眠ったのか、まぶたを開けると、金色の瞳が優しく僕を見つめていることに気づいた。
　外はずいぶん高く日が昇っていて、ラステアの瞳の奥が光を受けるたび金色が溶けるようにきらめく。

　幻想的なその煌めきに見惚れる。

「ラステアの目、すごくきれいだね。僕、その色が大好き」
　寝ぼけたまま僕は手を伸ばし、彼の頬を指先でなぞる。
　ラステアは少し目を伏せて、小さく笑った。
「ありがとう。この国では疎まれるこの目を、そんな風に言ってもらえるのは嬉しい」
　伸ばした僕の手を握ったラステアは、愛しそうに指を絡ませる。
「なんで？　こんなにきれいなのに」
　本心だった。どんな金細工よりも、彼の瞳の輝きの方が美しいと思った。

「金の瞳は、この国の王族の血を示す色なんだ」
「……王族？」

　心に小さな衝撃が走った。

　ラステアはゆっくりと言葉を紡いだ。
「この国グレイドルは、炎の女神グランディアの加護を受けている」
「アマハガは水の女神、ナハスは大地の女神だよね」
「ああ。それぞれの女神に、国の在り方が寄り添っている」

　アマハガの女神アクアティアは、誠実と親愛を守る女神。
　ナハスを導くナーディアは、清浄と調和を司る。
　そして、グレイドルの守護たるグランディアは――愛と欲、そして自由の象徴。

　３つの国は、それぞれの女神の教えとともに歩んできた。


「アマハガでは一夫一婦制が守られ、ナハスでは秩序が重んじられる。だが……」
「この国の女神は奔放なんだね」
　ラステアは微かに笑い、静かに頷いた。
「ああ、愛の形に制限がない。一夫多妻、一妻多夫も許されている。愛の名の元すべてが『自由』なんだ」

　他国では罪とされることが容認される。その言葉には複雑な重みがあった。
「特に王族は、『愛』という大義のもとなら何をしても許される」
　その言葉が胸の奥がざらりと痛んだ。

「アマハガで育ったクリスには信じられないだろ？」
「……うん」
　１人を愛し、大切にして生涯を共にする。
　そんな環境で育った僕にとっては理解しがたい。

　もしもラステアが……。
　そんな風に考えただけで、嫉妬でも怒りでもない、心の底で小さく燃えるような痛みが走った。
　ラステアには自分以外の誰も見て欲しくない。
　初めて感じる自分の中にある独占欲。

　こんな感情があるだなんて知らなかった。

　想像だけで顔をしかめる僕を見て、ラステアは笑みを浮かべ抱き寄せた。

「俺はあなただけだ、クリス。他の誰もいらない」
　その言葉に、心の奥にあるざらつきが消えていく。
「僕も……。ラステアだけ」
　唇が触れ合い、短い息が混じる。小さなキスの中に、確かな約束が込められていた。

「この国の王族は『愛』を都合のいいように解釈していて、少々『下方面』が緩い」
「……ふふっ、ラステア。言い方！」
「事実です」
　おどけた調子に笑いが漏れる。
　重い話題を和らげようとする優しさが、胸をあたためた。

「もう予想がついていると思うが、俺はこの国の王族に連なる者なんだ」
　ラステアは静かに目を伏せ、少し息を整えた。
　そして、母や父のこと、自分が王家から追放された経緯を語り始める。
　ひとつひとつの言葉が、まるで古傷に触れるように痛かった。
　黙って彼の手を握り、伝えられる限りの温もりで応えた。

　ラステアの母親は、王宮の下働きをしていた。
　身分は低くとも、可憐な容姿で評判だった。

　僕が知っているのは病気に侵された晩年の彼女だったけれど、可愛らしい人だと記憶している。
　ラステアと顔の系統は被らないけれど、笑った顔はよく似ていた。

　ある日、その可憐さが１人の王子の目に留まった。
　数いる王子の中でも、とりわけ気まぐれで傲慢な性格の男は『愛』を理由に彼女へ手を出した。

　当時、彼女には城下町に恋人がいた。
　王子からの求めを拒んだが、身分の違う彼女の主張が通るはずもない。
　そして、望まぬままラステアを身籠った。

「……けれど、生まれた俺に、魔力はなかった」

　ラステアはわずかに目を伏せた。
　短い言葉の裏に、長い沈黙と痛みが見える。

　僕は息を呑み、彼にかける言葉を探せずにいた。

　沈黙が落ちる。

　言葉にできない感情が胸を締めつけた。
　ラステアを見つめるばかりの僕に目を向けて、彼は柔らかく微笑む。

「そんな顔をしなくていいんだ、クリス。もう全部過去の出来事でしかない」
　諦めたような、何の感情も宿らない笑み。

　見ているだけで胸が痛くなる。
「……ラステア」
　今さらでもいい。ただ、彼の心の傷が少しでも癒えるのなら。
　そう願いながら、僕はそっとその手を握った。

　握り返された掌は驚くほど温かく、その温もりが心の奥まで染みこんでいく。
　そのまま指を絡めて、ラステアはまた静かに話し出した。

「この国の王族は、魔力がすべてなんだ。そして血の濃さ、あるいは魔力の強さで、存在価値が決まる」

　彼の声は落ち着いていたが、言葉のひとつひとつに過去の痛みが滲んでいた。

　王族の子はたいてい強い魔力を受け継いで生まれる。
　そのうえ、金の瞳が遺伝することは滅多にない。
　けれど、ラステアはそんな低い確率の中から、最も残酷な組み合わせを引き当ててしまった。

「金の瞳を持つくせに、魔力のない子供なんて……存在してはいけない」
　あそこはそういう場所なんだ。



　吐き出すように付け加えられたその一言に、胸が締めつけられる。

　もし、ラステアの瞳が母親譲りの青色であったなら。
　もし、ほんの少しでも魔力があれば……。
　そんな『もしも』がいくつも胸をよぎる。
　けれど世界は、そんな優しさを許してはくれなかった。

　母子は、追われるように王都を去り、身を隠すようにいくつもの土地を転々とした。
　どの場所でも受け入れられず、それでも必死に生きようとした末にたどり着いたのが、ラーカイル領だった。

「……母は、いつも笑ってた」
　ラステアが小さく続ける。
「望まず産んでしまった魔力を持たない息子でも、金の瞳を持つ厄介者でも、それでも『生まれてきてくれてよかった』って」

　声がかすかに震えて、胸が痛いほど熱くなる。
　気づけば、彼を抱きしめていた。
　肩に額を押し当てると、涙が零れ落ちて頬を伝った。

「母さんに恥じない人間になろうってずっと……」

　どれほど傷つき、奪われても。
　ラステアは優しさを捨てなかった。
　それが母に報いるため必死で取り繕った仮面だとしても、それを貫いて誇り高く、真っすぐに生きてきた。

　初めて出会った時から、僕が知っているラステアはそんな人だった。
　今もそれは変わらない。

「僕も、ラステアが生まれてくれてよかったって思うよ」
　震える声でそう言って強く抱きしめる。
　そんな僕を慰めるようにラステアが背中を優しく撫でてくれた。
「俺は追放されたことを、今では感謝してる」
「……どうして？」
「アマハガにたどり着いて、クリスと出会えた」

　頬を両手で包まれ、そのまま唇が重なった。
　何度も、何度も。
　そのたびに、彼の想いの深さが伝わり僕は何も言わず、ただ彼を抱きしめ、唇を受け止めた。

「今こうしてクリスと触れ合える。それだけで、すべてが報われた」

　まっすぐな瞳と、柔らかな微笑み。
　その幸福そうな顔に、また涙が溢れた。

「ラステア、僕と出会ってくれてありがとう。こうして一緒にいられる。それが何より嬉しい」

「俺も、この目があったからクリスに会えたんだ。だから、この色も、今は好きになれた」

「僕は最初からずっと好きだったよ。とても、きれいな色だと思ってた」

　瞼にそっとキスを落とすと、ラステアは少し照れくさそうに微笑んだ。
　それが、僕の一番好きな彼の顔だった。

　ラステアは照れ隠しのように僕を抱き上げ、そのままベッドから降りた。

「そろそろ起きよう。この家も、まだ片づけが残ってる」
「うん」

　午後の光が部屋いっぱいに広がっていた。
　自然に伸ばした手を、ラステアの指がしっかりと絡め取る。

　着替えて階下に降り、砂をかき出して窯の掃除をした。

　それから簡単な食事を食べて、２人で外へ出る。

　風がやわらかく頬を撫で、小さなオアシスの光がきらめいていた。
　脇の砂の中から掘り出した小屋を、グード。ラクドのための家にする。
　彼はもう、僕らを群れの仲間として見ているのだろうか。
　つながなくても、オアシスを離れようとしない。
　顔を見せると嬉しそうに首を擦りつけてくる。

　満ちた水面に光が揺れ、やがて草木が蘇る。
　その時は、ラステアと並んで種をまこう。
　小さな畑でもいい。僕らの手で、ここに新しい命を育てたい。

　これからの日々の中で、きっとまた新しい幸福の形を見つけられる。
　僕はその未来を、確かに感じた。