午時葵が咲き 木五倍子編 （高島藤次）

第一章 木五倍子の蕾

四．孤独の代償

※注意書き
不快な描写がありますので、ご注意ください。
また、この作品はフィクションであり、暴力等を推奨するものでもありません。
良い子も悪い子も決して真似をしないようにお願いします。
どんな命でも大切に接しましょう。











　ちせちゃんが来て一週間が経った。
　小秋ちゃんと遊んだり、基地内の兵達と遊んだりしていた、そんなある日。
　突然、ちせちゃんの姿が消えた。
　俺は基地内を走り回る。通り過ぎる人達にちせちゃんを知らないかと聞きながら。
（どこに行ったんだろ……最近、時々姿を消すことはあったけど、今日は朝から見てない）
　おはようの挨拶もしていなければ、朝ご飯も食べていない。もうお昼だというのに、一度も姿を見ていないことが不安で堪まらなかった。心配しない筈がない。
　考え過ぎだと、心配し過ぎだと言われても良い。今は兎に角ちせちゃんの元気な姿を見て安心がしたい。ただそれだけだ。
　基地は広い。
　子供の足なら遠くに行く筈はないと思っているが、大人の予想以上な事をやってみせるのも子供だ。
　汗を拭いながら足を進める。
（嫌な予感がする）
　俺の嫌な予感はよく当たる。だからこそ、早くちせちゃんを見つけて安心したい。
　独身寮にもいない。
　酒保、食堂にもいない。
　あと、ちせちゃんが行きそうな場所、行った場所はどこだろう。
（もしかして一人で基地の外へ……！？）
　小秋ちゃんの場所へ一人で行った可能性も考えられなくもない。
（九歳だから一人で行けるとかなんとか思ってたらどうしよう）
　心配で仕方がない。
　せめて書置きをしてほしい。いや、それでも心配だ。
　俺は門に向かって全力で走る。
　門を出た時だった。
　門の物陰に向日葵が視界の隅に映った。
（向日葵といえば、今日のちせちゃんの服の柄にあった……！）
　ちせちゃんの服は前日に用意している。だから分かる。
　足を止めて、砂煙を立たせながら止まるまで滑った。
「っと……！」
　少しこけそうになりながらも、来た道を戻る。
　そして、門の近くにある木で座り込む子供を見つけた。
（ちせちゃんだ。見つかってよかったぁ）
　歩きながら、ちせちゃんの背中に話しかけた。
「ちせちゃん、探したよ」
　しかし、反応がない。
「ちせちゃん？」
　ちせちゃんを覗き込む。
　子猫の声が聞こえた。
「ちせちゃん……」
　彼女は振り返った。
　虚ろな目で。
　そして、彼女の手元には、首元を紐で結び、木に繋がれた子猫が。
「なにをしているの……」
　子猫は苦しそうな様子を見せなかったが、首に巻かれた紐に違和感があるのか、紐をガジガジと噛んでいる。
「ごめんなさい」
　ちせちゃんは謝った。
　段々と己がした罪を理解してきたのか、怯えるような表情へと変わっていく。
「ごめんな、さい」
　遠くから母猫が鳴いている。
　きっと子猫を呼んでいるのだろう。姿は見えない。
「ごめ、なさい」
　ちせちゃんのすぐそばに、紐とハサミがあった。そのハサミは、無くした俺のハサミだろう。
「ハサミはどこから？」
　俺は腰を低くした。
　ちせちゃんの目線に合わせる。
「お兄ちゃんの机から」
「紐は？」
「酒保のおばちゃんからもらった」
　聞かれれば素直に答える子供だ。
　それなのにどうしてこんなことを。
「子猫に紐を付けたのは？」
「……」
　悪いことだと分かっているから黙ったままなのだろう。
「ちせちゃん」
　顔を俯いたまま、なにも答えない。
「子猫の首に紐なんて付けたら駄目でしょ？」
「……」
「木に結びつけたら、子猫はどこにも行けなくなるよ。母猫と自由に遊びに行けなくなるし、悲しいよね」
「……」 
　暫く黙っていたが、ちせちゃんは俺を見た。
「どうして猫はお母さんに甘えられるのに、わたしは甘えられないの？甘えたら駄目なの？」
　目に溜まる涙。
「どうして猫は幸せそうなのに、わたしは幸せだって思えないの？」
　声が震えている。
　彼女の目が見ているものは、きっと過去の記憶。母の姿が見えているのかもしれない。
「猫にはできて、人間のわたしにはできないの？」
「ちせちゃん」
「猫のくせに羨ましいよ。羨ましい羨ましい、羨ましいッ……！！」
「そんな風に言ったら駄目だよ……」
　大粒の涙を流しながら、彼女は握り拳で俺を殴ってきた。決して痛くない、弱々しい力で。
「酷いよ。猫はわたしに見せびらかしてくる。お母さんに愛されてるって。だからいじわるをしようと思ったの……少しの時間だけ離しちゃおうって。お母さんと会いたくても会えない時間がどれだけ辛いか、猫にも分からせてやろうって思ったの。少しの時間ならいいでしょ？わたしはずっと、ずっと、ずっと甘えられないんだから。わたしだって……わたしだって……お母さんに愛されたい……のに」
　ちせちゃんは俺の首元に抱きついてきた。
　声を上げて泣くちせちゃんを初めて見た。
　ずっと我慢していたものが爆発したように、嗚咽を漏らしながら大声で泣いた。
　俺は小さな体を抱き締める。ゆっくりと、何度も頭を撫でながら。
　小さな体で、小さな心で母からの愛情を求めたくても求められない寂しさ、苦痛さを一身に受けてきたんだ。
「ちせちゃんがやったことは悪いことだよ。分かるね？」
「……うん」
「だから、まず子猫を放してあげよう」
「……うん」
　ちせちゃんはゆっくりと俺から離れ、置いていたハサミを取り、子猫を傷つけないように首に巻いてあった紐を切った。
　子猫は母猫の鳴き声がする方へ走り、そして姿が見えなくなった。
　ちせちゃんはまた俺の首元に抱きつく。
「もうやったら駄目だからね」
「……分かった」
「ちせちゃんの心の中に、子猫には悪いことをしてるな、ていう気持ちがあって良かったよ」
「？」
　ちせちゃんは目から涙を流し、鼻からは鼻水を垂らしながら、小首を傾げる。
「ハサミで子猫を傷つけなかった。君が子猫を傷つけなくて、本当に良かったよ。後悔するような事が起きなくて、本当に……本当に良かった……」
　ちせちゃんの小さな手を両手で握る。
「この手は誰かを傷つける為にあるんじゃないからね」
「うん」
　泣きながら、大きく頷いた。
「君が寂しいなら、俺が一緒にいる。痛いなら、一緒に受け止める。辛いなら、言ってほしい。君は一人じゃないんだよ。俺がいるじゃないか。ずっと傍にいるから」
「うん……ッ」
　ぎゅーっと、ちせちゃんは首元に抱きつく。
　ずっと我慢していたんだ。ずっと。
「ごめんなさい、ごめんなさい、本当に、本当にごめんなさい」
　そして、恐らく、この悪いことを誰かに止めてもらいたかったのかもしれない。
　頭の中では悪いことだと理解していても、それを上回る妬みが行動に移させた。
　元の世界では止めてくれる人はいなかっただろう。ましてや、気付いてくれる人もいないのだろう。彼女を真に見てくれる人も。


　それから、猫の親子は見なくなった。どこかへ引越しをしたのだろう。残念がる隊員もいたが、気まぐれな猫のことだから、いつの間にか帰ってくるかもしれないと言って笑っていた。
　一方、ちせちゃんの様子は、今まで特に変わったことはなく、明るく、天真爛漫な笑顔を見せてくれた。
　ちせちゃんの姿が忽然と消えたのは、それから三日後。
　なんの音沙汰もなく、突然の出来事だった。
　伍賀さんに止められたが、香具山様に尋ねてみると、「あの子は生きていたからね。元の世界に帰ったんだろう」と答えた。
　香具山様は分かっていたんだ。こうなることを。
　ちせちゃんは元の世界に帰った。
　彼女にとって、また寂しい世界に帰るということだ。
　それは俺がどれだけ望んでも、どれだけを手を伸ばしても届かない、生者の世界。
　助けてやれない。
　ちせちゃんがどれだけ泣いても助けてやれない。
　香具山様が出した条件の一つにある、『幸せを感じること』。
　元の世界に帰らないのであれば、なんの問題はない。だが、また悲しさと寂しさと辛い世界に戻るのだとしたら、幸せを感じることになんの意味があるのだろう。比較対象が出来てしまい、更に辛い思いをするだけなのではないか。まだ小さな体で上手く割り切れることができるのだろうか。
　俺は、そう思えてならなかった。
　受けた幸せを糧に、生きる。
　そう思えるようになるには、あまりにも時間が短過ぎたから。
「ちせちゃん……」
　彼女の手は小さく、そして温かかった。
　彼女が着ていた服はどうしようか。
（ちせちゃんが着た時はあんなに可愛かったのに、今はただ切なく見えてくるなぁ……）
　もう着てくれる人はいない。
　いない。
「寝よう」
　もう夜だ。明日からまた軍人として動くようになる。長いようで短かった非番も終わりだ。早く寝なければ。
　ベッドに横たわる。
（広いなぁ……）
　今だけは、生前に使っていた、幅の狭いベッドが良かった。