星降ノ花ノ丘

出会い

ここは北東の小さな町。レンガ造りの家が並び、人々が行き交じる。肌寒い。にんじんのスープはすぐに冷めてしまう。わたしは今日もこの町に溶け込む。今日も町を練り歩く。

「マッチ…マッチを買いませんか?｣
ある女の子に話しかけられる。齢10ぐらい。赤ずきんのような服を着ている。白いフリルが服に装飾され、靴まで真っ赤だ。三つ編みのおさげで、寒さからか顔が少し赤くなっている。
｢マッチはいらないよ。この時代にマッチが売れると思ったら大間違いだ…｣
「やっとみつけた!!!｣
少女は大きな声で言う。突然の出来事にわたしは困惑が隠せない。
「おじさん、わたしが見えるんですね。｣
おっと、これは大変だ。オカルト少女だ。面倒ごとに巻き込まれた。
「あぁ!待ってください。驚くのも無理がありません。いきなりこんなこと言われたら驚くのも無理はありません。」
彼女が一番混乱しているようだ。
「きみはなんだ?悪魔の類いか?わたしが何をしたというんだ?」
「いやいや!悪魔じゃないですよ!私は天使です!えっへん」
なんでこいつはこんなに誇らしげにいっているのか。そもそも子供が何をしているのか。
「いやぁ、なんかですねーこの町にやっとの想いでついて…お金がなくてですね…｣
「だからといって、今時マッチは売れないだろう」
「え、なんかこういう街ならマッチを売れる感じがしません?」
何いってんだこいつは。これ以上付き合ってられん。わたしはその場から離れようとした。
｢あーー!待って待って。じゃあ、おじさん!マッチは買わなくていいので、これを買いませんか?｣
これ…?でも彼女はマッチ以外なにも持っていないようだが…
「はぁ…何を買わせる気だい?」
「そうですね…わたしの時間を買いませんか?」
…何いってんだこいつは。
「よくいうじゃないですか!時は金みたいなもんだって。」
不覚にも笑ってしまった。自分にたいそう自信がおありのようだ。
「ははっ。きみの時間はどのぐらいの価値があるのかなぁ?そんなにたいした価値もないだろ…」
「かけがえのないものです。わたしにとっては。」
少女は急に真面目に話し始める。
「えっと…だからといってそんな曖昧なものにお金を払うことはできないよ」
「構いません。おじさんはお金を払う必要はありません。買った時間分、わたしについてきてほしいんです。それならおじさんも損はありません!」
「いやぁ、ついていくって…わたしの時間もだなぁ…それに初対面のこんな小さい子と一緒にいたら...」
「大丈夫です。わたしはあなたが優しいことを知っています。」
なんで初対面の子にここまで信用されているのか。新手の勧誘か?
「あぁ…ところできみはどこに行きたいの?」
「星降ノ花ノ丘です。」
「…」

なぜ、ここに彼女が行きたいのかは分からない。でもわたしはふと感じたのだ。行かなければ何かを失ってしまうような、心が少し揺れて締め付けられるような感覚を。
「…いいだろう」
「本当ですか!やった!ありがとう!」
少女はにこやかに微笑む。
「じゃあ、月が登り始めた時間に丘の入口に来てください!!わたしも用意をして待ってます」
「あぁ、わかった」

あぁ、なぜ了承してしまったのか…しかしわたしは紳士だ。少なくとも女性との約束は果たそう。

星降ノ花ノ丘…か…

つづく