星降ノ花ノ丘

入口

星降ノ花ノ丘は町の北東に位置している。

丘というより、森に近い。

普通はそこを訪れる人は少ないのだが、星降の日になると観光客が集まるらしい。


しかし、不思議なことに誰に聞いても、星降の日について綺麗だったとか、幻想的だったとかそんな感想を期待するものだが、はっきりとした回答は得られない。その日の記憶がすっぽり抜けたかのようであるのだ。そのため、星降の日は決まっているようで、決まっていない。ただ、毎年同じような時期に観光客が増えることからも類推はできる。確か今年は、、、


星降ノ花ノ丘に向かう途中で見覚えのある背中を見つける。足取りが軽い。赤い服は変わらないが、白いベールのような布をかけているのか。


「やあ」


「あ、おじさん！本当に来てくれたんだね！」


少女ははにかむ。屈託のない笑顔を向ける。不思議とわたしも頬がゆるむ。


「どうかな？わたしの服！お気に入りなんだ。太陽みたいに赤い服。わたしを包む暖かい服。」


確かに。よく似合っている。


「そして、この白いマフラー。雪のようなマフラー。どんなに寒くたって、どこにでも行けちゃうよ！」


かわいいな。子供らしい無邪気さがわたしを暖める。


「夜も深まってきたことだし、早く行こうか」


「うん！」


星降ノ花ノ丘の入口までは一本道である。それ以外に何もないのだが。

少女は鼻歌を歌いながら、わたしの横を歩く。わたしも歩調を合わせるように、少女と共に歩む。

「ところで、君の名前は？」


「～♪、私はね、アンジェっていうんだ。かわいいでしょ。」


「そうだね。いい名前だ。わたしはウルという。」


「ウル、、、ウル、、、うん！とても良い名前だね！おじさんの名前が知れて良かった！」


「こら、もうおじさんじゃないだろ」


「そうだった！ウル！」


なんて、他愛もない話をしながら、道を歩く。

どのぐらい歩いただろうか、星降ノ花ノ丘の入口にさしかかる。

入口はやはり森だ。木が生い茂る。黒く生い茂る。夜の黒さの中に映える魅力的な黒だ。

入口までは一本道だが、生い茂る木の中で入口が少し分かりにくい。入口の目印として、他の木と比べて、特徴が異なる木があるという話を聞くが、、、


「あれえ、見つからないね、、、」


そうなのだ。ない。ないではないか。

誰かのでたらめだろうか。どこをとっても黒、黒。大きさも変わらない。

ここは迷いの森なのか。視界が閉じる。暗いからか。いや黒いからか。


「ウル！あれを見て！」


アンジェが指さす方向に、色の変化を見る。きっとあそこに違いない。進もう。

進んでいこう。


「えっ･･･」


思わず、言葉が詰まる。思考が停止する。黒い森に紛れる色。

クマだ。灰色のクマ。いやクマにしてはあまりにも大きすぎる。森の黒さ故に、うまく視認できない。


「こんにちは」

おっと、しゃべりました。


「･･･こんにちは。あの、ひとついいですか」


「ハイ」


「･･･」


「あるー日」


「森の中」


「くまさんに♪」


「出会ったあああああああ！！」


どうすれば良いのだろうか。焦る。大丈夫か。アンジェは。わたしは。ああどうしよう。にんじんスープ。にんじんスープ！落ち着けわたし。


「おちついてほしい、私はクマではない。ここの“門番”をしているものだ。」


「･･･門番ですか」


「このあたりは私の生きるトコロ。木が生い茂り、実がなり、川が流れ、我々が生きている。ここを訪れる人は増えた。ここを守るのが私の仕事だ。」


「おじさん、大きいね！」


「こら！余計なこと言わないの！」


「良い。私はこの地で永く生きている。その偉大さが現れているのだろう。」


冷や汗が止まらない。ある意味アンジェの無邪気さに助けられた。


「さて人の子よ。なぜこの地に降り立った。」


「えっと、それはですね･･･」


「あのね！花を見つけたいの！丘に咲いている綺麗な花。あれをわたしの大切な人に届けたいの。」


「ほう、大切な人にあげたいと、しかし、丘の花も生きている。それを摘んで我々の地を荒らそうというのか。」


「そんなことしないよ！わたしはあの人に喜んでほしいだけ。それに花を摘むことはしない。」


アンジェには想い人がいるのだろうか。頑なに意思を曲げない。


「･･･本当にこの地を荒らさないと約束できるか」


「うん！絶対に約束する。わたしはこの丘が大好きだもん。この生い茂る木も、葉を揺らす心地よい風も。」


「･･･忘れるでないぞ」


門番はわたしたちを迎え入れてくれた。門番が差し出す。


「これを身につけると良い」


気づかぬうちに胸元にはブローチのようなものがあった。


「わあ！素敵、花びらが四つで、それぞれが違う色してるんだね！」


「これはここに立ち入るための証のようなものだ。決して無くすんじゃないぞ。」


「ありがとう！」


アンジェは飛んで喜んでいる。ふと疑問に思ったことを問いかける。


「アンジェは大切な人がいるの？その人に花を渡したいんだよね？」


「そうだよ！この世で一番大事な人。」


「じゃあ、その人を連れて来れば良かったんじゃない？」


アンジェは一瞬止まったが、こう続ける。


「そうしたら、サプライズじゃなくなっちゃうじゃん！さあ、行くよ♪」


サプライズか。喜んでもらえるといいな。そう思いながら、入口に足をかけたとき、


「人の子よ。」


門番が話しかける。その声を聞いて、振り向くと


「忘れるでないぞ。」


そう言うと門番の姿は見えなくなった。


この言葉が少し胸に引っかかる。

少しの胸騒ぎを抱えながらも、歩みを進めるのであった。


つづく