婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

28

柔らかな陽射しが、レンガ造りのテラスに降り注いでいました。


ルベル渓谷の別荘。


かつて、私が「聖地」と呼び、隠居を夢見たこの場所には、今、穏やかな風が吹いています。


「……良い天気ですね」


私はロッキングチェアに深く体を預け、膝掛けを直しました。


視界に入る手は、随分と皺が増え、血管が浮き出ています。かつて書類とペンを握りしめ、国を動かしていた手も、今では編み棒を持つのがやっとです。


「ああ。絶好の昼寝日和だ」


隣の椅子から、低く、少し枯れた声が答えました。


レオンハルト様です。


彼の自慢だった銀髪は、今や純白の雪のようになりました。けれど、その背筋は老いてもなお騎士のように伸びており、私を見るアイスブルーの瞳の優しさは、出会った頃と少しも変わっていません。


「ニュースを聞いたか、スカーレット。……王都からの手紙だ」


彼はサイドテーブルに置かれた新聞を手に取りました。


「エレナが、ついに『大陸統一法典』を完成させたそうだ。各国の法律を統合し、貿易の壁を撤廃する……お前がやり残した最後の仕事だと言っていたぞ」


「……あの子らしいですわ」


私は目を細めました。


娘のエレナは、私の論理的思考を受け継ぎ、私の後を追って史上最年少の女性宰相となりました。今やその手腕は「氷の宰相」と呼ばれ、各国から恐れられているそうです。


「アレクの方も相変わらずだ。騎士団長として、またドラゴンを素手で追い払ったらしい。『父上の記録を抜いた！』と書いてある」


「……本当に、誰に似たのかしら。あんな筋肉ダルマ」


「ははは。私の自慢の息子だよ」


私たちは笑い合いました。


かつて「トラブルメーカー」だった双子たちは、立派に巣立ち、それぞれの道を歩んでいます。


リリィも、ヴィクターも、そして北の地で生涯を終えたジュリアン元殿下も……皆、それぞれの物語を生き、あるいは終えていきました。


「……長かったですね」


私はポツリと呟きました。


「ええ。本当に、長い『残業』でした」


「後悔しているか？」


レオンハルト様が、いつかと同じ質問をしました。


「お前が本来望んでいたのは、二十歳で引退して、一日中パジャマで過ごす生活だったはずだ。……私のせいで、随分と働かせてしまった」


私はゆっくりと首を横に振りました。


「いいえ。……計算外でしたけれど、赤字ではありませんでしたわ」


確かに、私は働きました。


子育てをし、国を回し、他国の干渉を跳ね除け、アイゼン家の親族をまとめ上げ……息つく暇もないほど、騒がしい人生でした。


でも。


「一人で寝るベッドは、広くて寒いですから」


私は隣を見ました。


「貴方が隣にいて、喧嘩をして、笑って、美味しいご飯を作ってくれて……。そんな毎日の方が、ずっと『効率的』に幸せでした」


「……そうか」


レオンハルト様の目尻に皺が寄りました。


彼は骨ばった大きな手で、私の手をそっと包み込みました。


「私もだ、スカーレット。お前と出会えて、私の人生は退屈を知らなかった。……愛しているよ。何十年経っても、お前は私の可愛いお姫様だ」


「……お爺さんが、何を言っているのですか」


口では憎まれ口を叩きながら、私は彼の手を握り返しました。


その温もり。


どんな地位や名誉よりも、私を安心させてくれる唯一の熱。


まぶたが、ゆっくりと重くなってきました。


心地よい風。小鳥の囀り。そして愛する人の気配。


全ての条件が整いました。


「……レオンハルト様」


「ん？」


「そろそろ、許可をいただけますか？」


「なんの許可だ？」


「……長い、お昼寝の許可です」


私の言葉に、彼は一瞬だけ息を呑み、強く私の手を握り締めました。


けれどすぐに、彼は穏やかな声で答えました。


「ああ。……いいよ」


彼は優しく、私の髪を撫でました。


「よく頑張ったな、スカーレット。全ての業務は完了だ。……もう、誰も邪魔しない。ゆっくりお休み」


その言葉は、私が一生をかけて待ち望んでいた、最高の「退職願受理」の言葉でした。


「……ありがとうございます」


「心配するな。目が覚めるまで、私がずっと手を握っている」


「ええ。……知っていますわ」


「それに、夕飯の支度もしなくていい。今日は私が……」


彼の声が、少しずつ遠くなっていきます。


ああ、なんて贅沢なのでしょう。


書類もない。


騒音もない。


ただ、愛と静寂だけがある。


私は深く息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じました。


意識が、温かい闇へと溶けていきます。


夢の中で、私はまた、あの頃の――若くて、不器用で、一生懸命だった私と彼に会えるでしょうか。


きっと会えるでしょう。


だって、ここは私の「聖地」。


ハッピーエンドの、その先にある場所なのですから。


「おやすみなさい、レオンハルト様……」


「おやすみ、スカーレット」


二つの椅子が、風に吹かれて小さく揺れました。


繋がれた手と手は、そのまま離れることなく。


かつて「悪役令嬢」と呼ばれた女は、最愛の騎士の隣で、永遠に満ち足りた眠りについたのでした。