婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

ちゅんりー

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柔らかな陽射しが、レンガ造りのテラスに降り注いでいました。

ルベル渓谷の別荘。

かつて、私が「聖地」と呼び、隠居を夢見たこの場所には、今、穏やかな風が吹いています。

「……良い天気ですね」

私はロッキングチェアに深く体を預け、膝掛けを直しました。

視界に入る手は、随分と皺が増え、血管が浮き出ています。かつて書類とペンを握りしめ、国を動かしていた手も、今では編み棒を持つのがやっとです。

「ああ。絶好の昼寝日和だ」

隣の椅子から、低く、少し枯れた声が答えました。

レオンハルト様です。

彼の自慢だった銀髪は、今や純白の雪のようになりました。けれど、その背筋は老いてもなお騎士のように伸びており、私を見るアイスブルーの瞳の優しさは、出会った頃と少しも変わっていません。

「ニュースを聞いたか、スカーレット。……王都からの手紙だ」

彼はサイドテーブルに置かれた新聞を手に取りました。

「エレナが、ついに『大陸統一法典』を完成させたそうだ。各国の法律を統合し、貿易の壁を撤廃する……お前がやり残した最後の仕事だと言っていたぞ」

「……あの子らしいですわ」

私は目を細めました。

娘のエレナは、私の論理的思考を受け継ぎ、私の後を追って史上最年少の女性宰相となりました。今やその手腕は「氷の宰相」と呼ばれ、各国から恐れられているそうです。

「アレクの方も相変わらずだ。騎士団長として、またドラゴンを素手で追い払ったらしい。『父上の記録を抜いた！』と書いてある」

「……本当に、誰に似たのかしら。あんな筋肉ダルマ」

「ははは。私の自慢の息子だよ」

私たちは笑い合いました。

かつて「トラブルメーカー」だった双子たちは、立派に巣立ち、それぞれの道を歩んでいます。

リリィも、ヴィクターも、そして北の地で生涯を終えたジュリアン元殿下も……皆、それぞれの物語を生き、あるいは終えていきました。

「……長かったですね」

私はポツリと呟きました。

「ええ。本当に、長い『残業』でした」

「後悔しているか？」

レオンハルト様が、いつかと同じ質問をしました。

「お前が本来望んでいたのは、二十歳で引退して、一日中パジャマで過ごす生活だったはずだ。……私のせいで、随分と働かせてしまった」

私はゆっくりと首を横に振りました。

「いいえ。……計算外でしたけれど、赤字ではありませんでしたわ」

確かに、私は働きました。

子育てをし、国を回し、他国の干渉を跳ね除け、アイゼン家の親族をまとめ上げ……息つく暇もないほど、騒がしい人生でした。

でも。

「一人で寝るベッドは、広くて寒いですから」

私は隣を見ました。

「貴方が隣にいて、喧嘩をして、笑って、美味しいご飯を作ってくれて……。そんな毎日の方が、ずっと『効率的』に幸せでした」

「……そうか」

レオンハルト様の目尻に皺が寄りました。

彼は骨ばった大きな手で、私の手をそっと包み込みました。

「私もだ、スカーレット。お前と出会えて、私の人生は退屈を知らなかった。……愛しているよ。何十年経っても、お前は私の可愛いお姫様だ」

「……お爺さんが、何を言っているのですか」

口では憎まれ口を叩きながら、私は彼の手を握り返しました。

その温もり。

どんな地位や名誉よりも、私を安心させてくれる唯一の熱。

まぶたが、ゆっくりと重くなってきました。

心地よい風。小鳥の囀り。そして愛する人の気配。

全ての条件が整いました。

「……レオンハルト様」

「ん？」

「そろそろ、許可をいただけますか？」

「なんの許可だ？」

「……長い、お昼寝の許可です」

私の言葉に、彼は一瞬だけ息を呑み、強く私の手を握り締めました。

けれどすぐに、彼は穏やかな声で答えました。

「ああ。……いいよ」

彼は優しく、私の髪を撫でました。

「よく頑張ったな、スカーレット。全ての業務は完了だ。……もう、誰も邪魔しない。ゆっくりお休み」

その言葉は、私が一生をかけて待ち望んでいた、最高の「退職願受理」の言葉でした。

「……ありがとうございます」

「心配するな。目が覚めるまで、私がずっと手を握っている」

「ええ。……知っていますわ」

「それに、夕飯の支度もしなくていい。今日は私が……」

彼の声が、少しずつ遠くなっていきます。

ああ、なんて贅沢なのでしょう。

書類もない。

騒音もない。

ただ、愛と静寂だけがある。

私は深く息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じました。

意識が、温かい闇へと溶けていきます。

夢の中で、私はまた、あの頃の――若くて、不器用で、一生懸命だった私と彼に会えるでしょうか。

きっと会えるでしょう。

だって、ここは私の「聖地」。

ハッピーエンドの、その先にある場所なのですから。

「おやすみなさい、レオンハルト様……」

「おやすみ、スカーレット」

二つの椅子が、風に吹かれて小さく揺れました。

繋がれた手と手は、そのまま離れることなく。

かつて「悪役令嬢」と呼ばれた女は、最愛の騎士の隣で、永遠に満ち足りた眠りについたのでした。

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