ただ、嫌われたかっただけなんです。婚約破棄を望みます。

7

「……もう、マリアさんを標的にするしかないわ」

私は自室で、紅茶を飲みながら決意を固めた。

アラリック様は、もはや手遅れだ。
あの男の脳内は、私の言動をすべて「至高の愛」に変換する不治の病に侵されている。

でも、マリアさんはどうかしら？
彼女はもともと、この物語における「ヒロイン」のはず。
今はあんなに私を慕っているけれど……きっと、裏では野心を燃やしているに違いないわ！

「お嬢様、また物騒な顔をされていますね。今度はマリア様に何をされるおつもりで？」

アンナが、慣れた手つきで私の髪を整えながら尋ねた。

「ふふ……。彼女を今日、この公爵邸の茶会に招いたわ。そこで、彼女が隠し持っている『本性』を暴いてやるのよ！」

「本性、ですか。……期待はしないでおきますね」

しばらくして、マリアさんがやってきた。
彼女は今日も、小動物のような愛くるしい笑顔で私に駆け寄ってくる。

「ルト様！　公爵邸にお招きいただけるなんて、私、感激で心臓が止まりそうです！」

「落ち着きなさい、マリアさん。今日は、あなたとじっくり『お話』がしたくてね」

私はあえて冷たい視線を送り、彼女を庭園のテーブルへと促した。
作戦はこうだ。
彼女が席を外した隙に、彼女がいつも大事そうに抱えている「カバン」の中身をチェックする。
そこには、きっと王子をたぶらかすための秘薬や、私を陥れるための計画書が入っているはずよ！

「あら……。マリアさん、そのハンカチに汚れがついているわよ。今すぐアンナに洗わせなさいな」

「えっ！？　あ、本当だわ！　すみません、ルト様に失礼なものを……！」

マリアさんは慌てて席を立ち、アンナと共に屋敷の方へ向かった。
今よ！

私は素早く、彼女が椅子に置いていったカバンを手に取った。
ずっしりと重い。
これは……大量の「証拠」が入っている証拠だわ！

「（……見つけた！　一番奥に、分厚い革表紙の帳簿がある！）」

私は震える手で、その帳簿を取り出した。
表紙には何も書かれていない。
これこそ、極秘の「悪女日記」に違いない！

私は周囲を警戒しながら、そのページを捲った。

『○月×日。今日のルト様。
朝一番の登校シーン。あえて馬車から降りる際に、御者の手を借りずにお一人で降りられた。その凛としたお姿……まさに孤高の月！　尊すぎて、私は物陰で三回拝んだ。』

「……は？」

私は自分の目を疑った。
次のページを捲る。

『○月△日。今日のルト様。
昼食時、嫌いなピーマンをさりげなくアラリック殿下の皿に放り投げられた。その自由奔放な振る舞い！　殿下も幸せそうに食べていらした。世界は平和だ。』

「（……何を書いてるのよ、この女！！）」

さらにページを捲る。
そこには、私の隠し撮り……いえ、精密なスケッチまで添えられていた。
「怒った時のルト様（可愛い）」「考え事をしている時のルト様（神々しい）」「寝癖がついている時のルト様（奇跡）」……。

「……マリアさん。あなた、一体何を……」

「ああっ！！　ルト様、それだけは見ないでくださいまし！！」

戻ってきたマリアさんが、悲鳴を上げながら私に飛びついてきた。
彼女は顔を真っ赤にして、私の手から帳簿を奪い取る。

「……マリアさん。今の帳簿、何かしら？」

「あ、あの、これは……。私の、その、命の源というか……日々の癒やしというか……！」

「……私のストーカー日記じゃないの」

「違います！　『ルト様・観察・聖典』です！！」

マリアさんは鼻息を荒くして、帳簿を胸に抱きしめた。

「ルト様は、ご自身の美しさに無自覚すぎます！　私は、その尊さを後世に残す義務があるんです！　あ、でもご安心ください。殿下との密会記録もちゃんとありますよ！」

「……密会？　そっちが本命ね。見せなさい」

私は再び帳簿を奪い、後半のページを開いた。
そこには、こう記されていた。

『殿下との協議事項：
1.ルト様がいかにして「悪女」の演技に苦心されているか。
2.その演技が空回りして、逆に可愛くなってしまっている現状をどう保護するか。
3.ルト様が、いつか本当に自分を嫌いになってしまわないよう、二人で全力を尽くすこと。』

「……」

「ルト様！　殿下も私も、ルト様が大好きなんです！　だから、ルト様がどんなに悪い女のふりをしても、私たちはその裏にある『純真な魂』を全力で守り抜きます！」

マリアさんの瞳には、濁りのない、真っ直ぐな敬愛の光が宿っていた。

「（……全滅だわ）」

私は、テーブルに突っ伏した。
悪事を暴くどころか、自分がどれだけ「愛の包囲網」に閉じ込められているかを再確認させられただけだった。

「ルト様、どうなさいました？　あ、もしや、私のスケッチが実物より美しくないと怒ってらっしゃるのですか！？　描き直します！　今すぐ、百枚くらい！！」

「……もういいわ。勝手にしなさい」

「はい！　ルト様からの『許可』、いただきましたぁぁ！！」

マリアさんの喜びの叫びが、秋の空に虚しく響いた。
私の「あら探し大作戦」は、またしても「信者の増殖」という最悪の結果に終わったのである。