悪役令嬢、婚約破棄に「御意！」と即答！

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「報告します、ＣＥＯ！　地下第３倉庫の棚卸し、完了しました！」


リズナ商会……改め、『リズナ臨時政府』の執務室。

煤（すす）と埃にまみれたギルバートが、元気よく飛び込んできました。
その手には、泥だらけのリストが握られています。


「おや、予定より２時間早いですね。手抜きですか？」

「失敬な！　『効率化』だ！　ゴードン直伝の『荷物放り投げリレー』を採用し、搬出時間を短縮した！」

「ほう。……リストを見せなさい」


私はリストを受け取りました。
そこには、埃を被っていた国宝級の魔道具や、歴代王妃の宝石コレクション、そして『初代国王が使った伝説の剣（錆びている）』などが詳細に記録されていました。


「……素晴らしい。鑑定眼も磨かれてきたようですね。これらをオークションにかければ、当面の運転資金と、騎士団へのボーナスは確保できそうです」

「だろう！？　俺もやればできるんだ！」


ギルバートは白い歯を見せてニカっと笑いました。
その笑顔は、かつての作り笑いではなく、達成感に満ちた男の顔でした。
不思議なことに、顔についた煤さえも、今の彼には勲章のように見えます。


「……ふん。まあ、合格点です。ご褒美に、今日の昼食は『具入りのシチュー』にグレードアップしてあげましょう」

「具入り……！　肉か！？　ジャガイモか！？」

「ニンジンです」

「ニンジンか……悪くない！」


彼が喜んでいるのを見て、私は小さく溜息をつきました。
随分と安上がりな男になったものです。
しかし、その単純さが今の激務には助かっています。

その時でした。
セオドアがノックもなしに部屋に入ってきました。
いつになく険しい表情です。


「お嬢様、緊急事態です」

「何？　またミアがトイレを爆破したの？」

「いえ、もっと厄介な『大型案件』が到着しました。……正面玄関をご覧ください」


私が窓から見下ろすと、そこには目を疑う光景が広がっていました。

王城の前庭を埋め尽くす、豪華絢爛な馬車の列。
その数、５０台以上。
馬車のボディは純金でメッキされ、太陽の光を反射して目がくらむほど輝いています。

そして、先頭の馬車から降り立ったのは、紫色の派手なスーツを着込み、バラの花束を抱えた一人の青年でした。


「やあ！　愛しのリズナ嬢！　君を迎えに来たよ！」


その声には聞き覚えがありました。
隣国でのビジネス展開中、私の商会に多額の投資をしてきた大口スポンサー。
そして、隣国の第二王子である、レオナルド殿下です。


「……ゲッ。変人が来たわ」

「知り合いか、リズナ？」

「ええ。隣国の『浪費王子』よ。ただし、ギルバートとは違って『センスのある浪費』をするタイプですが」


私が眉をひそめている間に、レオナルド殿下はズカズカと城内へ入ってきました。
衛兵たちが止めようとしますが、彼は「チップだ」と言って金貨をばら撒き、道を開けさせています。
金に弱い我が軍の弱点を熟知しています。


バンッ！！

執務室の扉が開かれました。
バラの香りと共に、レオナルド殿下がポーズを決めて立っています。


「お久しぶりだね、僕の女神（ミューズ）！　君が祖国に戻ったと聞いて、居ても立っても居られず飛んできたよ！」

「お引き取りください、レオナルド殿下。私は今、仕事中です」

「つれないなぁ！　そこが痺（しび）れるけど！」


レオナルド殿下は私の机に花束を置き、ウインクしました。
そして、私の隣に立っていた薄汚れた男（ギルバート）を一瞥し、鼻で笑いました。


「おや？　掃除夫かな？　悪いけど席を外してくれる？　ここからは王族同士の会話だからね」

「……何だと？」


ギルバートのこめかみに青筋が浮かびました。
しかし、今の彼の身なりでは掃除夫に見られても仕方がありません。


「私は……リズナＣＥＯの補佐官だ」

「へぇ、補佐官ねぇ。随分と汚い補佐官だこと」


レオナルド殿下は興味なさそうにギルバートから視線を外し、私に向き直りました。


「リズナ嬢。単刀直入に言おう。僕は君を『買い』に来た」

「買う？」

「そう！　君の商才、美貌、そして冷徹な性格！　すべてが僕の好みにドンピシャだ！　そこで提案だ。君の持つこの国の借金……全額、僕が肩代わりしてあげよう」


「「なっ……！？」」


私とギルバートの声が重なりました。
この国の借金を全額？
国家予算の数倍はある額ですよ？


「その代わり、条件は一つ。……僕と結婚して、隣国に来てほしい。君の頭脳があれば、僕の国はさらに発展する。どうだい？　悪い話じゃないだろう？」


レオナルド殿下はニヤリと笑いました。
それは、愛の告白というよりは、巨大企業のＭ＆Ａ（合併・買収）提案でした。

私は即座に電卓を叩きました。

（……借金の即時完済。それによる金利負担の消滅。さらに隣国の強固な経済基盤との連携……。経済合理性だけで言えば、これ以上の再建プランはないわね）

私の目が、計算機のように冷たく光りました。
ギルバートが、それに気づいて青ざめます。


「リ、リズナ……？　ま、まさか……」

「……レオナルド殿下。そのご提案、非常に魅力的（ルクラティブ）です」

「だろう！？　君なら分かってくれると思っていたよ！」

「ちょっと待てェェェッ！！」


ギルバートが叫びました。
彼は私とレオナルドの間に割って入りました。


「な、何を考えているんだリズナ！　こいつは隣国の王子だぞ！　結婚して向こうに行ったら、この国はどうなる！」

「借金がなくなるので、健全化します」

「そ、そうだけど！　そうじゃなくて！」


ギルバートは必死に言葉を探しました。


「くっ……！　金か！　やはり金なのか！　俺には金がないから、こいつに乗り換えるのか！」

「事実として、貴方には金がありません」

「ぐうっ……！」


ギルバートは言葉に詰まりました。
レオナルド殿下が勝ち誇ったように笑います。


「はっはっは！　諦めなよ、掃除夫くん。愛で腹は膨れないって、彼女の持論だろう？　僕には金がある。権力がある。君には何があるんだい？」

「俺には……！」


ギルバートは拳を握りしめました。
震えています。
悔しさか、惨めさか。

しかし、彼は顔を上げました。
その瞳には、今までにない強い光が宿っていました。


「俺には……『伸びしろ』がある！」

「……は？」


レオナルド殿下がキョトンとしました。
私も計算の手を止めました。


「伸びしろ？」

「そうだ！　俺は今、底辺だ！　無一文で、泥だらけで、ニンジンのシチューで喜ぶレベルだ！　だが、だからこそ、これからは上がるしかない！」


ギルバートは私に向かって熱弁を振るいました。


「リズナ！　こいつ（レオナルド）は完成された物件だ。投資してもリターンは安定的だが、爆発力はない！　だが俺はどうだ？　今はゴミ同然だが、君の手腕で磨けば、価値が１００倍、いや１０００倍になる可能性を秘めている！」

「……」

「これを『ハイリスク・ハイリターン』と言うんだろう！？　ベンチャー企業への投資だと思えばいい！　俺に賭けろ！　絶対に、こいつの提示額以上の利益を、俺自身の力で叩き出してみせる！」


執務室が静まり返りました。
セオドアが「ぶっ」と吹き出しました。

自分を「ハイリスク物件」と認め、それを売り文句にするとは。
なんという開き直り。なんというポジティブ思考。


「……ふっ、ふふふ」


私は笑いがこみ上げてきました。
肩が震えるのを止められません。


「あーっはっは！　最高だわ、ギルバート！」

「リ、リズナ？」

「自分を『不良債権』から『ベンチャー株』に言い換えるなんて、その厚かましさ、嫌いじゃないわ」


私は涙を拭い、レオナルド殿下に向き直りました。


「申し訳ありません、レオナルド殿下。今回のＭ＆Ａはお断りします」

「な、なぜだい！？　条件は完璧なはずだ！」

「ええ。ですが、私はギャンブラー気質でしてね。安定した国債よりも、化けるか紙くずになるか分からない『ボロ株』を育てる方が、性に合っているようです」


私はギルバートの背中をバンと叩きました。
埃が舞い上がります。


「聞きましたね、ギルバート。貴方は大口を叩きました。もし利益が出なければ、貴方を切り刻んでマグロの餌にしますから、そのつもりで」

「……上等だ！　イエス・マイ・ＣＥＯ！」


ギルバートが吠えました。
レオナルド殿下は、呆気にとられて口を開けていました。


「……変わった女だ。泥だらけの原石を選ぶなんて」

「磨くのが趣味なんです」

「フン。……まあいい。今日のところは引き下がろう」


レオナルド殿下はバラの花束を回収し、優雅にターンしました。


「だが、諦めたわけじゃないよ。君たちが失敗して、株価が暴落した時に、またＴＯＢ（敵対的買収）を仕掛けに来るからね。……精々、頑張りたまえ」


捨て台詞を残し、嵐のように去っていく隣国の王子。

残された執務室で、ギルバートはその場へへたり込みました。


「……死ぬかと思った」

「よく言いましたね。あそこまでハッタリをかませるとは、詐欺師の才能もありますよ」

「褒め言葉として受け取っておく……。だが、リズナ」

「何ですか？」

「……俺を選んでくれて、ありがとう」


ギルバートは、真っ直ぐな瞳で私を見つめました。
その瞳に、一瞬ドキリとしたのは内緒です。


「勘違いしないでください。あくまで『投資』です」

「分かってる。……必ず、元を取らせてやるさ」


そう言って笑う彼の顔は、初めて見る「頼もしさ」を帯びていました。

しかし。
一件落着かと思いきや、ギルバートの体調に異変が現れ始めます。
ライバル出現によるストレスか、それとも恋の病か？
リズナ商会に、謎の「胸のざわつき」パンデミックが発生します。