悪役令嬢の判定厳しすぎません？婚約破棄を回避したい！

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王宮の執務室。

分厚いカーテンが閉ざされた室内は、静寂に包まれていた。

私はマホガニーの執務机に肘をつき、目の前に立つ側近からの報告に耳を傾けていた。

「……というわけで、昨日の学園での騒動についてです。ミディア嬢がリリナ嬢を階段から突き落とし、その隙に猫を誘拐して『旨そうだ』と呟きながら逃走した、との噂が広まっております」

側近の騎士アレクが、極めて真面目な顔で報告書を読み上げる。

私はしばらく沈黙を守っていたが、やがて耐えきれずに吹き出した。

「くっ……ふははは！」

「殿下、笑い事ではありません。公爵令嬢が『猫食い』のレッテルを貼られているのですよ？」

「いや、すまない。想像してしまったんだ。あのミディアが、眉間にシワを寄せて子猫を凝視し、『旨そうだ（可愛すぎて食べちゃいたい）』と呟いている姿を」

目に浮かぶようだ。

彼女のことだ。きっと、怪我をした猫を心配して、恐ろしい形相で診察していたに違いない。

そして「突き落とされた」と騒ぐリリナ嬢のことなど、視界に入ってもいなかったのだろう。

「相変わらずだな、私の婚約者は」

私は報告書を手に取り、そこに描かれた挿絵（ミディアが猫を丸呑みしようとしている想像図）を指でなぞった。

「可愛い」

「……殿下の『可愛い』の基準は、ときどき理解に苦しみます」

アレクが呆れたように溜息をつく。

無理もない。

世間一般の目から見れば、ミディア・ベルンシュタインは「氷の処刑台」と呼ばれる恐ろしい悪役令嬢だ。

鋭い眼光。

近寄りがたい威圧感。

そして、次々と巻き起こる暴力的な（誤解による）伝説の数々。

だが、私には見える。

あの鋭い眼光の裏にある、極度の近眼と、怯え震える小動物のような瞳が。

威圧感の正体が、単なる人見知りと緊張による硬直だということが。

「アレク。お前は分かっていないな」

私は椅子の背もたれに深く体を預けた。

「彼女は、私が知る限り、この国で最も不器用で、最も愛らしい生き物だ」

　　　　　　　　　　◇

初めて彼女に興味を持ったのは、ある夜会のことだった。

当時の私は、周囲の貴族たちの媚びへつらいに辟易していた。

「フレデリック殿下、素晴らしい剣捌きでした」

「殿下の聡明さは我が国の宝です」

どいつもこいつも、私の顔色を窺い、心にもないお世辞を並べる。私の「王子」という肩書きしか見ていない連中ばかりだ。

そんな中、彼女だけが違った。

壁の花としてポツンと佇んでいたミディア。

私が近づくと、彼女は私を睨みつけた（ように見えた）。

周囲の令嬢たちが頬を染めて私を見る中、彼女だけが、まるで親の仇を見るような目で、私の眉間あたりを凝視していたのだ。

『なんだ、この女は』

最初は不愉快だった。

だが、よく観察してみると、彼女の手が震えていることに気づいた。

そして、私がお辞儀をすると、彼女は慌ててお辞儀を返そうとして、自分のドレスの裾を踏んでよろめき、それを誤魔化すためにさらに怖い顔で私を睨んだのだ。

『……怯えているのか？』

その瞬間、私の中で何かが弾けた。

面白い。

彼女は私に媚びないのではなく、単にテンパっているだけなのだ。

それから私は、彼女を目で追うようになった。

クッキー事件も傑作だった。

あの黒い炭のような塊。毒見役たちが震え上がる中、私はそれを口にした。

味は絶品だった。

見た目は最悪だが、中身は極上。

それはまるで、ミディアそのものではないか。

「……クックッ」

思い出し笑いが止まらない。

先日のお忍び視察での魔馬事件もそうだ。

普通なら悲鳴を上げて私にしがみつく場面で、彼女はあろうことか、魔獣の前に立ちはだかり、眼力だけで制圧してしまった。

「守られるだけのヒロインなど、掃いて捨てるほどいる。だが、魔獣を睨み殺し、私を守ろうとする婚約者は彼女だけだ」

「殿下、ノロケはその辺にしてください」

アレクが冷ややかに言った。

「問題はリリナ・メルローズ男爵令嬢です。今回の階段の一件、明らかに自作自演でしょう」

「ああ、分かっている」

私は真顔に戻った。

リリナ。ピンク髪の愛らしい令嬢。

彼女が裏で私の婚約者の座を狙い、ミディアを陥れようと画策していることは、影からの報告ですべて把握している。

学園でのいじめ捏造。

お茶会でのドレス汚し工作。

そして今回の階段落ち。

「浅はかだな」

私は冷淡に言い捨てた。

「自分が『可哀想な被害者』を演じれば、私がミディアを断罪し、自分を選ぶとでも思っているのか」

「どうされますか？　リリナ嬢に警告を与えますか？　それとも、この証拠を突きつけて学園から追放しますか？」

アレクが、リリナの悪事の証拠ファイル（分厚い）を提示する。

私はそれをパラパラとめくり、パタンと閉じた。

「いや、まだ泳がせておけ」

「泳がせる？　ミディア嬢が可哀想ではありませんか」

「アレク。これは『エンターテインメント』だ」

私はニヤリと笑った。

「リリナが小細工をすればするほど、ミディアの予想外の行動が引き出される。猫を抱いて高速移動するミディアなんて、リリナがいなければ見られなかった光景だ」

私はサディスティックな笑みを浮かべていたかもしれない。

ミディアが困り、焦り、そしてその斜め上の行動力で事態を打破していく様を見るのが、今の私にとって至上の愉悦なのだ。

それに。

「リリナ程度に後れを取るミディアではない。……まあ、精神的なダメージ（誤解による心労）は受けているようだが」

「殿下、性格が悪すぎます」

「褒め言葉として受け取っておこう」

私は立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。

眼下には、王都の街並みが広がっている。

「それに、最後には私がいる」

窓ガラスに映る自分の顔を見る。

そこにあるのは、「爽やかな王子様」の仮面ではない。

獲物を狙う狩人の目だ。

「リリナが調子に乗って、決定的な場面――例えば『夜会での断罪』などを仕掛けてきた時こそが、最高のショーの幕開けだ」

その時が来たら、私は動く。

リリナが積み上げた嘘と欺瞞を、衆人環視の中で完膚なきまでに叩き潰す。

そして、ミディアの無実を証明し、彼女を「最強の王妃」として迎え入れるのだ。

「その時、ミディアはどんな顔をするだろうな」

きっと、顔を真っ赤にして、眉間にシワを寄せ、私を睨みつけてくるに違いない。

『余計なことをしないでください！』と怒るかもしれない。

それもまた、一興。

「ああ、待ち遠しい」

私は窓枠に手をかけ、熱い吐息を漏らした。

「早く私を楽しませてくれ、私の可愛い悪役令嬢」

　　　　　　　　　　◇

「……で、殿下。そろそろ公務に戻っていただけますか？」

アレクの声で、私は我に返った。

「ああ、すまない。ついミディアとの甘い未来（妄想）に浸っていた」

「甘い未来というか、カオスな未来しか見えませんが」

「失敬な」

私は席に戻り、ペンを執った。

「そうだ、アレク。来週の夜会だが」

「はい」

「警備の配置を少し変えてくれ。リリナ嬢が『何か』を持ち込みやすいように、あえてザルにしておけ」

「……殿下、それは共犯と言うのでは？」

「演出と言え」

私は書類にサインをした。

リリナ・メルローズ。

彼女は自分が物語のヒロインだと思っているようだが、残念ながら配役が違う。

彼女は、私とミディアの愛を深めるための「噛ませ犬」であり、道化だ。

精々、派手に踊ってもらおうではないか。

「あと、ミディアに贈り物を手配してくれ」

「またですか？　先日ドレスを贈ったばかりでは」

「今度は『胃薬』だ」

「は？」

「最近、心労で胃が痛いという噂を聞いた。最高級の胃薬を贈る。メッセージカードには『君の痛みを私が和らげたい』と添えてな」

「……それ、また『毒薬』と勘違いされませんか？」

「されたらされたで、面白い反応が見られるだろう？」

私は邪悪に微笑んだ。

私の愛は、少々歪んでいるかもしれない。

だが、この歪んだ愛こそが、あの規格外の令嬢にはお似合いなのだ。

「さあ、ミディア。次はどんな伝説を作ってくれるんだ？」

執務室に、私の楽しげな笑い声が、低く響き渡った。