九尾と契約した日。霊力ゼロの陰陽師見習いが大成するまで。

玄弥の日常

　実技棟・第三訓練場。
　床は霊力を通す白い石板で覆われ、天井には結界式が張り巡らされている。

「次、西園寺玄弥。相手は――三組、日下部」

　教官の声が響くと、ざわつきが走った。

「また玄弥かよ」
「俺勝ち確定じゃん」

　玄弥は無言で前に出た。
　相手の男子生徒は、余裕そうに肩を鳴らしている。

「悪く思うなよ。課題だからさ」

　開始の合図。

　日下部は霊力を使って霊術を展開する。
　腕に巻き付く霊符が光り、身体能力を底上げする術式だ。

　一方、玄弥の周囲には何も現れない。

「……来い」

　玄弥が踏み込む。
　型だけは教科書通り、無駄のない動き。

　だが。

　日下部は半歩ずらしただけで、玄弥の拳をいなした。

「遅い」

　肘打ち。
　腹に衝撃が走り、息が詰まる。

「ぐっ……」

　背中に回り込まれ、脚を払われる。
　床に叩きつけられ、視界が揺れた。

「終わり」

　霊符の光が強まり、床に展開された術式が玄弥を拘束する。
　四肢が動かない。

　教官が笛を鳴らす。

「勝者、日下部。玄弥は――また課題未達だな」

　クラスの視線が突き刺さる。

「やっぱ霊力出ないのな」
「霊術科なのに霊術使えないとか草」
「剣術科行けばよかったんじゃね？」

　玄弥は何も言わず立ち上がる。
　口の中が鉄の味で満ちている。

　次の組み手。
　相手は女子生徒だったが、結果は同じだった。

　霊装で強化された一撃が肩に叩き込まれ、壁まで吹き飛ばされる。
　結界がなければ骨が折れていたかもしれない。

「……次、玄弥は見学に回れ。これ以上やっても無意味だ」

　教官の言葉が、何より痛かった。

　昼休み。
　玄弥は保健室のベッドに転がっていた。

「またボロボロだね」

　保健委員の女子が、慣れた手つきで包帯を巻く。

「でもこういうの慣れてるでしょ？」
「……」

「西園寺って名家なのに、不思議だよね」

　彼女に悪意はない。
　ただ事実を言っただけ。

　それが余計に胸に刺さった。

　窓の外では、クラスメイトたちが楽しそうに談笑している。
　霊装の話、術式の話、模擬戦の自慢。

　玄弥は天井を見つめたまま、拳を握った。

（……何もできない）

　名家の末裔。
　なのに、霊力は顕現しない。
　式神も、霊装も、契約もない。

　ただ、殴られて終わるだけ。

　それが、彼の日常だった。

　昼休み。

　訓練場から少し離れた中庭のベンチ。
　玄弥は弁当を膝に置いたまま、箸を動かしていなかった。

「……なあ、今日の組み手見た？」

「見た見た。相変わらずだったな」

　すぐ近くで、わざと聞こえる声。

「霊装も出ない、術も使えないって」
「もはや才能ゼロじゃね？」

「西園寺って五大家だろ？」
「看板だけ残って中身スッカスカってやつ？」

　笑い声。

　玄弥は視線を落としたまま、何も言わない。

「なあ玄弥」

　日下部が、わざとらしく近づいてくる。

「今日も霊力使わなかったな」
「もしかして、温存してんの？」

　周囲がくすくす笑う。

「いやいや、使えないだけだろ」
「霊力ゼロなんじゃね？」

「西園寺の血も、もう終わりか」

　誰かがそう言った瞬間、
　玄弥の手の甲に、ぐっと力が入った。

　だが――何も起きない。

　霊力は、反応しない。

「……飯、冷めるぞ」

　玄弥はそれだけ言って、立ち上がった。

「逃げた」
「やっぱ弱いな」

　背中に投げつけられる言葉を、黙って受け流す。

⸻

　校舎裏。
　人の気配が消えたところで、玄弥は足を止めた。

「……くそ」

　拳を壁に打ちつける。
　鈍い音だけが返る。

「なぜ、使わぬ」

　背後から、低く落ち着いた声。

　振り返ると、柱の影に葛葉が立っていた。
　認識阻害のせいか、誰も気づいていない。

「霊力、使わなかったな」

　背後から、葛葉の声。

「……使えないだけだ」

　玄弥は即答した。

「最初からそうだった」
「出そうとしても、何も起きない」

　葛葉は一瞬、目を細める。

「それは“今”の話か？」

「？」

「それとも、“昔から”そうだと思い込んでおるだけかの」

　玄弥は眉をひそめる。

「何が言いたい」

　葛葉は、玄弥の前に回り込む。

「本来、おぬしの身体には、確かに霊力が流れておる」
「しかも、かなりの量じゃ」

「……嘘だ」

「嘘ではない」

　葛葉は即座に否定した。

「ただし」
「昔のおぬしは、確かに使えなかった」

　玄弥の喉が鳴る。

「それは才能が無かったからではない」
「“呪い”が、霊力の経路を塞いでおったからじゃ」

　胸の奥が、ひやりとする。

「……じゃあ」

「九尾と契約したことで、その塞ぎは壊れた」
「完全ではないが、使える状態にはなっておる」

　玄弥は、言葉を失った。

「だが、おぬし自身が」
「“使えないものだ”と思い続けてきた」

　葛葉は静かに続ける。

「だから試さぬ」
「最初から、諦めておる」

　玄弥は、拳を握る。

　――思い返せば。

　術式を組む前から、
　霊力を使う事を想像する前から、
　いつも「どうせ無理だ」と思っていた。

「……本当に使える、のか」

「使えるとも」

　葛葉は小さく頷く。

「九尾との契約は、単に力を貸すだけではない」
「“道を開いた”のじゃ」

　玄弥は、ゆっくりと息を吐いた。

「……じゃあ、俺は」

「スタートラインに立っただけじゃ」

　葛葉は、少しだけ笑った。

「遅れに遅れたがの」

　その言葉は、
　昼休みに浴びせられた嘲笑よりも、ずっと重かった。

　だが同時に――
　初めて、前を向ける言葉でもあった。