九尾と契約した日。霊力ゼロの陰陽師見習いが大成するまで。

玄弥、初めて霊力を使う

　放課後。

　部活の掛け声も消えた訓練場の端。
　夕焼けが地面を赤く染めていた。

　玄弥は、ひとりで立っていた。

「……やるぞ」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　これまでは、
　失敗する前提で手を伸ばしていた。
　どうせ何も起きない、と。

　だが今日は違う。

　――使える。

　葛葉の言葉が、胸の奥に残っている。

　玄弥は静かに息を吸い、吐いた。
　術式も、型も取らない。

　ただ、力があると信じて、内側を探る。

　すると。

　胸の奥で、何かが脈打った。

「……っ」

　熱でも、光でもない。
　確かに“流れ”がある。

　玄弥は、恐る恐る掌を前に出す。

　意識を集中させる。

　――出ろ。

　次の瞬間。

　掌の上に、淡い霊光が灯った。

　小さく、揺れる光。
　だが、紛れもない。

「……」

　玄弥は、息をするのを忘れた。

　消えない。
　幻じゃない。

　もう一度、意識を向ける。

　光は、少しだけ強くなった。

「……使えてる」

　声が、震えた。

「ちゃんと……使えるんだ」

　今まで、何度も何度も。
　何も起きない掌を見つめてきた。

　嘲笑。
　失望。
　諦め。

　それらが、一気に胸に押し寄せる。

　玄弥は、膝をついた。

　掌の光が消える。

「……くそ……」

　奥歯を噛みしめても、止まらなかった。

「なんで……今まで……」

　拳で地面を叩く。

　痛みより、悔しさの方が勝った。

　見下されてきた視線。
　才能がないと言われた言葉。
　何も言い返せなかった自分。

　全部が、頭を巡る。

「……悔しい……」

　声が掠れ、視界が滲む。

　涙が、ぽろぽろと落ちた。

　だがそれは、
　弱さからの涙じゃない。

　可能性を知ってしまった涙だった。

　玄弥は、濡れた顔を乱暴に拭う。

「……遅すぎる」

　それでも。

　立ち上がる。

　夕焼けの中、もう一度掌を開く。

　今度は、迷わなかった。

　淡い霊光が、確かに灯る。

　それを見つめながら、玄弥は静かに誓った。

　膝をついたまま、玄弥は顔を伏せていた。
　涙は止まったはずなのに、胸の奥がまだ熱い。

「……みっともないな」

　そう呟いたとき、
　小さな足音が近づいた。

「みっともなくなどない」

　葛葉の声だった。

　気づけば、すぐ隣に立っている。
　夕焼けに照らされて、白い髪が淡く光っていた。

「長い間、できぬものをできぬと言われ続けた」
「それでも折れずに、ここまで来たのじゃ」

　葛葉は、玄弥の頭にそっと手を置く。

「おぬしは、できないのではない」

　はっきりと、断言する。

「今まで、呪いによって抑え込まれておっただけじゃ」

　玄弥は、ぎゅっと拳を握る。

「……じゃあ、あれは」

「当然の結果じゃ」
「九尾と契約し、道が開いた」

「それでも今まで使えなかったのは」
「おぬしが弱いからではない」

　葛葉は、少しだけ声を落とす。

「それほど強い呪いを、背負わされておったということじゃ」

　玄弥は、ゆっくり顔を上げた。

「……俺は」

「遅れておるだけじゃ」

　葛葉は、くすりと笑う。

「だがのう」
「今さら止まる理由もない」

　夕風が吹き、校庭の草が揺れた。

「今日、霊力が灯った」
「それは“始まり”じゃ」

　葛葉は、玄弥の目をまっすぐ見る。

「焦らずともよい」
「だが、諦めるな」

「おぬしは、ちゃんと前に進んでおる」

　玄弥は、深く息を吸った。

　胸の奥に、さっきとは違う熱が灯る。

「……ありがとう」

「礼などいらぬ」

　葛葉は、どこか誇らしげに言った。

「おぬしが立ち上がるなら」
「わしは、隣におるだけじゃ」

　その言葉は、
　夕焼けよりも温かかった。

　夕焼けが、校庭の影を長く伸ばしていた。

　霊力を使えたという事実が、まだ胸の奥でざわついている。
　玄弥は、どう扱えばいいのか分からず、立ち尽くしていた。

「ふむ……」

　葛葉が腕を組み、玄弥を上から下まで眺める。

「せっかくじゃ」
「今日は少し、霊力の使い方を教えてやろう」

　玄弥は思わず顔を上げた。

「……いいのか？」

「当然じゃろ」
「宝の持ち腐れほど、見ていて腹立たしいものはないからのう」

　口は悪いが、声はどこか柔らかい。

「まず勘違いしておる点がある」

　葛葉は、指で玄弥の胸を軽く突いた。

「霊力は“出すもの”ではない」
「通すものじゃ」

「通す……？」

「そうじゃ」

　葛葉は、地面にしゃがみ、指先で線を描く。

「水が流れる川を思い浮かべてみい」
「力とは、溜め込めば澱む」
「流せば、形を成す」

　玄弥は、ゆっくり目を閉じた。

　さっき感じた、あの脈動。
　無理に引きずり出そうとせず、ただ流れを意識する。

「肩に力が入りすぎじゃ」
「もっと楽にせい」

　葛葉の声が、近い。

「怖がるな」
「霊力は、おぬしの一部じゃ」

　玄弥は、息を整える。

　すると――
　胸の奥の“流れ”が、さっきよりも自然に動き始めた。

「……っ」

　掌に、淡い光が灯る。

　先ほどよりも、安定している。

「ほう」

　葛葉が目を細める。

「今の感覚を忘れるでない」
「それが“基礎”じゃ」

「これが……」

「そうじゃ」
「誰も教えなかった、当たり前の訓練じゃ」

　葛葉は立ち上がり、背伸びをする。

「おぬしは、今まで独学以前の段階で躓かされておった」
「だが、もう違う」

　玄弥は、光る掌を見つめる。

　不安はある。
　怖さもある。

　それでも――
　確かに、前に進んでいる感覚があった。

「明日からもやるぞ」

　葛葉は、当然のように言った。

「わしがいる間は、逃げられんから覚悟せい」

　玄弥は、苦笑しながら頷いた。

「……よろしく頼む」

「うむ」

　葛葉は、少しだけ胸を張る。

「九尾の葛葉、直々の稽古じゃ」
「光栄に思うがよいぞ」

　夕焼けの中。
　こうして、玄弥の“本当の修行”が始まった。