九尾と契約した日。霊力ゼロの陰陽師見習いが大成するまで。

夕方の戦い

　日下部の拳が、振り下ろされる。

　玄弥は、真正面から受けなかった。

　半歩、ずらす。

　霊力を脚に流し、地面を滑るように移動する。

「……ッ！」

　拳が空を切り、背後の地面が砕けた。

「チッ！」

　日下部が舌打ちする。

「逃げてばっかじゃ――」

「逃げてない」

　玄弥は、低く言った。

　次の瞬間。

　踏み込む。

　霊力を、腰から腕へ――正しく、繋ぐ。

　掌底。

　ドンッ！

「ぐっ……！」

　日下部の身体が、後ろに吹き飛ぶ。

　地面を転がり、土埃が舞った。

　――初めてだ。

　日下部が、明確に押し負けた。

「……は？」

　日下部は、信じられないという顔で立ち上がる。

「今の……！」

「力任せじゃない」

　玄弥は、息を整えながら言う。

「霊力は、使い方だ」

　再び、距離を詰める。

　今度は、玄弥が攻める番だった。

　踏み込み、牽制、崩し。

　無駄がない。

　日下部は、反応はできるが――対応が遅れる。

「くそっ……！」

　腕を振るが、読まれている。

　玄弥の拳が、脇腹に入る。

「がはっ……！」

　日下部が、膝をついた。

　妖気が、荒く噴き出す。

「……おかしい」
「なんで……！」

　息が荒い。

　その目に、焦りが浮かぶ。

「俺の方が……強いはずだろ……！」

「違う」

　玄弥は、はっきり言った。

「お前は、力を借りてるだけだ」

　その言葉に。

　日下部の背後で、何かが脈打った。

　影が、ぐにゃりと歪む。

「……うるさい」

　声が、重なった。

　日下部の口が動いた。
　だが、声が二重だった。

「……ッ！？」

　玄弥の背筋が、凍る。

　葛葉が、低く唸る。

「……来おったな」

⸻

「力を借りている？」

　日下部が、ゆっくり立ち上がる。

　だが、その動きは、もう日下部のものじゃない。

　首が、不自然に傾く。

「違う、違う」

　声が、低く、粘つく。

「俺は――与えただけだ」

　影が、日下部の背中からせり上がる。

　獣の顔。
　歪んだ口。

「なっ……！」

　玄弥は、思わず一歩下がる。

「この器は、望んだのだ」

　日下部の顔が、苦悶に歪む。

「黙れ……！」

「黙るのは、おぬしだ」

　妖怪が、嗤う。

「弱さに泣き、強さを欲した」
「だから、我を招いた」

　日下部の拳が、震える。

「……俺は」
「俺は、強く……！」

「そうだ」

「強くなれる‥全てを、壊せるほどにな」

　玄弥は、歯を食いしばる。

「日下部、聞くな！」

「聞いているのは、もう俺の声だけだ」

　妖怪の視線が、玄弥を捉える。

「……九尾の契約者」
「面白い」

　葛葉が、はっきり言い放つ。

「玄弥、もう迷うな」
「あやつは、主導権を奪われかけておる」

「……分かってる」

　玄弥は、拳を握る。

　霊力が、静かに立ち上がる。

「ここで止める」

　妖怪が、嗤った。

「止められるか？」
「人の身で？」

　訓練場の空気が、歪む。

　妖気が、訓練場を満たしていく。

　空気が重く、息が詰まる。

「この器も、限界だな」

　日下部の口から漏れた声は、完全に“別物”だった。

　低く、湿り気を帯びた声。

　影が、日下部の身体を包み込む。

　輪郭が、曖昧になる。

「……やめろ……！」

　今度は、日下部自身の声だった。

　喉を裂くような叫び。

「俺の……身体だ……！」

　日下部の膝が、がくりと落ちる。

　頭を抱え、歯を食いしばる。

　――内側で、何かが引き裂かれている。

「まだ、抵抗するか」

　妖怪が、呆れたように言う。

「お前は弱い」
「だから、我を招いた」

「違う……！」

　日下部の意識が、必死に叫ぶ。

　――暗い、閉ざされた内側の世界。

　そこに自分より遥かに大きな“何か”がいる。

　黒く、濁った塊。

　それが、じわじわと迫ってくる。

「俺は……」
「俺は、負けたくなかっただけだ……！」

　クラスでの視線。
　敗北。
　屈辱。

　それらが、鎖のように絡みつく。

「それでいい」

　妖の声が、甘くなる。

「負けたくない」
「なら、譲れ」

「力は、我が使う」
「おぬしは、眠っていればよい」

「……嫌だ……！」

　日下部は、地面に額を打ちつける。

　血が、にじむ。

「俺は……」
「俺は、俺のまま、強くなりたかった……！」

　その瞬間。

　影が、一気に膨れ上がった。

「――決めた」

　妖怪の声が、冷たくなる。

「完全に、喰らう」

　日下部の背中から、獣の腕のような影が伸びる。

　骨が、軋む音。

「ぐ……ああああっ！！」

　叫びが、空を裂く。

　玄弥は、思わず前に出た。

「日下部――！！」

　葛葉が、鋭く叫ぶ。

「まずい！」
「今、主導権を奪われたら、戻れぬ！」

　日下部の目が、ぎょろりと見開かれる。

　白目に、黒い筋が走る。

「……見ていろ、人間」

　妖怪が、玄弥を見据える。

「この身体は――」

　日下部の口が、歪む。

　だが、その奥から。

「……まだだ……！」

　かすれた声。

　ほんの一瞬、瞳に日下部の意志が戻る。

「……助けて……」

　その言葉は、弱く、しかし確かだった。

　次の瞬間。

　影が、完全に覆いかぶさろうとする。

　――あと一歩で、完全憑依。

　時間は、残されていない。

　玄弥は、拳を握りしめた。

（……今、動かなきゃ）

　影が、日下部の身体を覆い尽くそうとする。

「……もう、遅い」

　妖怪の声が、完全に表に出た。

　地面が、沈む。

　日下部――いや、それが一歩踏み出すだけで、訓練場の空気が歪んだ。

「玄弥、来るぞ！」

　葛葉の声と同時。

　突進。

　速い。
　今までとは比べものにならない。

　玄弥は、真正面から受けなかった。

　霊力を脚に集中し、横へ滑る。

　拳が掠めるだけで、風圧が肌を裂く。

「……っ！」

　避けきれなかった。

　肩が弾かれ、地面を転がる。

　だが、すぐに立ち上がる。

「逃げるな、人間！」

　妖が嗤う。

「この力を前にして、まだ抗うか！」

「……抗うさ」

　玄弥は、息を整える。

　霊力を、静かに、深く巡らせる。

「日下部は――」
「まだ、諦めてない」

　その言葉に。

　日下部の身体が、一瞬だけ硬直した。

　葛葉が叫ぶ。

「今じゃ！　内側が揺れた！」

　玄弥は、踏み込んだ。

　正面から。

　逃げない。

　霊力を、全身に均等に流す。

　拳ではない。

　掌。

「――戻れ！！」

　掌底が、日下部の胸に叩き込まれる。

　ドンッ！！

　霊力が、爆ぜるように広がった。

「があああっ！！」

　日下部が、仰け反る。

　その瞬間。

　影が、引き剥がされるように浮き上がった。

「……なに？」

　妖の声に、初めて焦りが混じる。

「霊力を……直接、干渉させている……？」

　もう一歩、踏み込む。

　今度は、全身を使った衝撃。

　霊力が、渦を巻く。

　日下部の身体から、黒い影が――

　引きずり出される。

「――離せ！！」

　妖怪が叫ぶ。

　日下部が、地面に崩れ落ちる。

「……玄弥……！」

　かすれた声。

　日下部の意識が、はっきり戻ってきている。

「まだだ……！」

　玄弥は、最後の一撃を叩き込む。

　地面に、術式を描く。

　即席だが、分離の型。

「葛葉！」

「今じゃ！」

　霊力が、光となって走る。

　影が、完全に引き剥がされ――

　悲鳴と共に、地面に叩きつけられた。

「ぐ……っ！」

　妖怪は、形を保てず、霧のように揺らぐ。

「この……器は……！」

「終わりだ」

　玄弥は、一歩引く。

　霊力を、抑え込む。

　影は、最後に悔しそうに歪み――

　消えた。

　静寂。

　訓練場に、風が戻る。

　日下部は、地面に倒れたまま、荒く息をしていた。

　玄弥は、駆け寄る。

「日下部！」

　瞼が、ゆっくり開く。

「……生きてる……？」

　その目は、もう普通だった。

「……助けたんだな……」

　玄弥は、深く息を吐いた。

「ああ」
「二度と、あんな真似するな」

　日下部は、苦笑する。

「……言われなくても、懲りた」

　葛葉が、肩の上で静かに言う。

「完全に取り除いた」
「じゃが……痕は残る」

「……それでもいい」

　玄弥は、夕焼けを見上げた。

　――救えた。
　だが、これは始まりにすぎない。