呪壊の陰陽師 ―霊力零(ゼロ)の陰陽師が最強の妖狐と結ぶ仮初の契約―

九尾の尾と力の代償

　一本の尾が、夜気を裂くように揺れた。
　霊力の流れが、今までとは違う。
　身体の内側から、温かい力が押し上げてくる。

「……っ」
　深く、息を吸う。
　足に霊力を巡らせ、地を蹴った。

　速い。
　さっきまで届かなかった距離が、一気に縮まる。
　拳が、妖怪の脇腹を捉えた。

　衝撃。
　妖怪の身体が、数歩後退する。

「……ほう」
　初めて、妖怪の表情が変わった。

「それなりにはやるみたいだな」

⸻

　妖怪が反撃に出る。
　爪が、横薙ぎに振るわれる。
　玄弥は、尾の動きに引かれるように身体を捻った。

　ギリギリで回避。
　爪先が、空を切る。
「そのまま押し切るんじゃ！」

　葛葉の声に、頷く暇もなく踏み込む。
　霊力を、尾から全身へ。
　打撃。回避。再度の踏み込み。
　動きが、繋がる。

「ちっ……！」
　妖怪が、舌打ちする。
　影が地面を這い、足元を狙う。

　玄弥は尾を振り、霊力で影を弾く。
　だが。
「ぐっ……！」

　反動が、重い。
　尾を使うたびに、胸の奥で呪いが軋む。
「無理をするな、玄弥！」

「九尾の尾は、まだ"借り物"じゃ！」
　妖怪が、距離を取る。

「面白い」
　腕を振り、影を集める。

「だが、長くはもたぬ」
　影が、刃のように形を変えた。

⸻

　息が、荒い。
　玄弥は、目を逸らさない。

「……今は、倒せなくてもいい」
　九尾の尾が、再び揺れる。

「食らいつく」
　妖怪の攻撃を、いなす。
　一撃を、返す。
　押され、押し返す。

　夜の路地で、二つの力が拮抗していた。
　妖怪は、笑みを深くする。

「良い」
「実に、良いぞ」

「……だが」
　影が、さらに膨れ上がる。

「次で、終わりにしよう」

　玄弥の額に、汗が伝う。
　九尾の尾は、まだ消えていない。
　だが霊力は底が見え始め、尾の輪郭が揺らいでいた。

　それでも。
　玄弥は、一歩も退かなかった。

「やるではないか」
　妖怪が、低く笑う。

「ここまで拮抗したのは、久しい」

　玄弥は、答えない。
　ただ、拳を握る。
　全身が、痛む。
　呪いが、奥で鈍く蠢いている。
　余力は、もうない。

　だが妖怪も、同じはずだ。

「玄弥」
　葛葉の声が、静かに響いた。
「もう、小細工は要らぬ」

「……分かってる」
　玄弥は、短く息を吐く。

　妖怪が、構えを取る。
「これで、終わりだ」

　影が周囲に集まり、巨大な塊となる。
　力のすべてを、叩き込む気だ。
　玄弥も、同じだった。

　逃げない。
　折れない。
　ここで、終わらせる。

　霊力を、かき集める。
　九尾の尾へ。尾から、全身へ。
　流れが、荒れる。
　限界が、はっきりと感じ取れる。

「……無茶じゃぞ」
　葛葉が、呟く。

「それでも」

　玄弥は、前を見据えたまま言った。
「今、出さなきゃ意味がない」

　妖怪が、踏み込む。
　同時に、玄弥も地を蹴った。
　正面衝突。

　影と霊力が、激突する。
　押し合う。拮抗する。
　視界が、白く弾けた。

「――っ！！」

　妖怪の力が、徐々に勝り始める。
　足が、後ろへ滑る。
　膝が、沈む。

（……負ける？）

　その瞬間。
「玄弥！」

　葛葉の声が、はっきりと届いた。

「尾の制御は、わらわがやる！」
「一気に、引き裂け！！」

　考える暇は、なかった。
　ただ、一つの意思だけを置く。
　――斬る。

　次の瞬間。

　尾が、意思に呼応した。
　一本の光となって収束する。
　霊力が、無駄なく、一直線に走る。

　――貫通。

「……な……っ」

　妖怪の影が、中心から裂ける。
　音もなく、力が崩れ落ちていく。
　妖怪の身体が、ゆっくりと後退した。

　膝をついた。
「……見事だ」

　かすれた声。
「人の身で、ここまで……」

　その言葉を最後に、妖怪の気配は霧のように散っていった。

⸻

　静寂。
　夜風が、通り抜ける。
　玄弥は、その場に立ったまま――

　膝から、崩れ落ちた。
「……は、は……」

　息しか、出ない。
　九尾の尾が、ゆっくりと消えていく。
「よくやったのう」

　葛葉の声は、どこか柔らかかった。
「最後まで、折れんかった」

　玄弥は、地面に手をつきながら空を見上げる。
「……勝った？」

「うむ」
　葛葉は、はっきりと言った。
「紛れもなく、おぬしの勝ちじゃ」

　力は、もう残っていない。
　それでも、胸の奥には――
　確かな実感があった。

　初めて、自分の力で掴んだ勝利。

　大きくも、派手でもない。
　誰も見ていない、夜の路地の戦いだった。

　それでも玄弥には分かっていた。
　これが、本当の意味での第一歩だと。

⸻

　空が、少しだけ白み始めていた。
　目を覚ました時、俺は地面に伏していた。

　土の冷たさが、やけに鮮明だ。
　冷たいと感じられるほど、体の感覚が戻ってきたと言うべきか。

「……動け、ない」
　指先に力を込めた、その瞬間。
　内側から鈍い痛みが走った。

「っ……！」
　声にならない。

　筋肉痛とも、骨折とも違う。
　神経ですらない。
　――体の奥。
　霊力そのものが、軋んでいる感覚だった。

『動くでない』
　葛葉の声が、すぐ近くで響く。
『今の貴様は、霊泉が割れかけておる』

「……霊泉？」

『霊力を通す器じゃ』
『本来、貴様はまだ九尾の“尾”を扱える段階ではないのう』
　九尾の尾を使った代償。
　覚悟はしていたが、ここまでとは思わなかった。

　呼吸をするたび、胸の内側がひりつく。
　霊力を意識しようとすると、視界が歪む。
「……俺、死にかけてる？」

『そうじゃな……今は、我が抑えておる』
　淡々とした声。
　だが、どこか苦味が滲んでいる。

「……そっちは、平気なのか」
　そう尋ねると、少しの間があった。

『もちろん、無事ではないのう』
　短い言葉。

『九尾の尾を使った。たった一本でも、今の我には致命的に近い』
　沈黙が落ちる。

　つまり、あの一撃は。
　互いの限界を削り合った末の結果だった。
「……悪かった」

『謝るでない』
　即答だった。

『あの場で力を使わねば、貴様も我も死んでおった』
　それは事実だ。
　理解できるからこそ、胸が重い。

『じゃが、覚えておけ』

　葛葉の声が低くなる。
『九尾の尾は“切り札”じゃ』
『今のお前が使えば、二度目で霊脈は焼き切れる』

「……三度目は？」

『三度目を使えば、身体が崩れる』
『完全に、じゃ』
　はっきりとした死の宣告だった。
　俺は、ゆっくりと天を仰ぐ。
　木々の隙間から見える空は、何事もなかったかのように穏やかだ。

「……じゃあ、強くならないとな」

「九尾の尾を使わなくても、戦えるように」
　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　体は痛む。
　正直、今すぐ眠りたい。
　それでも――
　諦める理由にはならなかった。

『……そうじゃな』

　葛葉の声に、微かな笑みを感じる。
『期待しておるぞ』

『呪いの抑制が始まったからか、霊力は確かに目覚めつつある』

　その直後、胸の奥がずきりと疼いた。
「……っ」

『代償じゃ』
『今日はもう霊力を動かすでない。一日は術の使用を禁じる』

「分かった……」
　立ち上がろうとして、失敗する。
　足に力が入らない。
　だが、情けなさより先に、奇妙な実感が湧いた。

　生きている。
　戦って、まだ生きている。

　その時だった。
　遠く、森のさらに奥。
　視界に映らぬ場所で――何かが蠢いた。

　地下。
　人の世から切り離された、妖力の濃度が異常に高い空間。
　巨大な石柱の間で、影が揺れる。

「……今のは、何だ」
　低く、湿った声。

　水面のような結界に、微細な波紋が広がっていた。
「この領域で、九尾の波長が……？」

　別の影が、苛立たしげに舌打ちする。
「あり得ん。あれは葬ったはずだ」

「いや……」
　最初の影が、結界に手を触れる。
「完全ではなかった、ということか」

　空間が、わずかに歪む。
　波紋の中心点――そこには、人の気配が混じっていた。
「それに人間……？」

「しかも、古く懐かしい気配だな」
　影が、嗤う。

「西園寺……か」
　その名を口にした瞬間、空気が冷えた。

「面倒だな。だが――」
　影は、ゆっくりと立ち上がる。

「我が完全に復活するまで、後わずか」
「九尾が完全に力を取り戻す前に……叩くか？」

――

　再び、森。
　俺は、ようやく身を起こしていた。
　全身が重く、霊を感じるたびに痛む。

　それでも。
「……誰かに、見られた気がする」

　理由はない。
　ただ、背筋がざわついた。
『勘じゃが……間違ってはおらぬ』

　葛葉の声が、低くなる。
『九尾の尾を使った影響は、身体だけではない』
『――存在を、知られたのじゃ』

　胸が、嫌な音を立てる。
「……敵が、動く？」

『ああ』
『この気配……王かのう』

　短く、断定的に。
『ここからは、時間との勝負じゃ』

　痛む体を引きずりながら、俺は歩き出した。
　無能と呼ばれていた時間は、もう終わった。
　だが代わりに――

　この力で、
　より強大な敵と向き合わねばならない。

　そんな予感が、確かにしていた。