【完結】契約結婚のはずが、冷酷な公爵の独占欲が強すぎる!?

冷徹な夫の真意

エリーナがヴァルデン邸での生活を始めて数週間が経った。広大な屋敷には、美しい調度品や広々とした庭園が揃っている。しかし、その豪華さとは裏腹に、そこには冷たさと孤独が漂っていた。エリーナにとって、その原因はやはりアレクシスの態度だった。彼は必要最低限の言葉しか発せず、食事も執務室で取ることがほとんどだった。顔を合わせる機会はほとんどなく、同じ屋敷に住んでいるとは思えないほど距離があった。

「公爵様はいつもあの調子なのですか？」
ある日、エリーナは夕食の席で一緒になった執事のセバスチャンに思い切って聞いてみた。セバスチャンは公爵家に長く仕えている初老の男性で、物静かだが誠実な性格だった。彼は少し困ったような表情を浮かべたが、率直に答えた。
「公爵様は昔から感情を表に出すことがほとんどありません。ただ……公爵様には公爵様なりのご事情がございます。」
「ご事情……？」
セバスチャンはそれ以上は語らなかったが、エリーナの胸には疑問が残った。

その夜、エリーナは寝室で物思いにふけっていた。自分の役目は公爵夫人として1年間を過ごすこと。ただそれだけのはずなのに、なぜアレクシスのことが気になるのだろう。彼の冷徹な態度の裏に何か隠されているのではないかという気持ちが、どうしても拭えなかった。

翌日、エリーナは思い切って屋敷を見て回ることにした。慣れない環境に順応しようとするためでもあり、アレクシスのことを少しでも理解したいという思いもあった。使用人たちが行き交う廊下や、広々とした庭園、書物がぎっしり詰まった図書室――どの空間も完璧に整えられているが、どこか息苦しさを感じさせる。

そんな中、エリーナは執務室の前で立ち止まった。セバスチャンからは「執務室には近づかない方がいい」と言われていたが、扉の向こうから話し声が聞こえてきた。
「……今の案件を進めるのは難しい。」
低く抑えられたアレクシスの声だった。その声に、もう一人の男性の声が応じる。
「それでも、この国の未来を考えるならば必要なことです。」
エリーナは興味をそそられたが、立ち聞きは良くないと思いその場を離れた。しかし、その時ちらりと見えたアレクシスの横顔は、これまで見たことのない険しさを帯びていた。彼が何を考え、何を背負っているのか――その謎はますます深まるばかりだった。

数日後、エリーナは偶然にもアレクシスと廊下で鉢合わせた。彼は一瞬驚いた表情を見せたものの、すぐに無表情に戻り、短く挨拶をしただけだった。しかし、その時ふと、彼の左手の指先に包帯が巻かれているのに気付いた。
「その手……どうされたのですか？」
エリーナが思わず問いかけると、アレクシスは少し眉をひそめた。
「些細なことだ。」
それだけ言うと彼は立ち去ってしまったが、エリーナは胸の奥に小さな痛みを感じた。冷徹な態度の裏で、彼が何かに傷ついているのではないかという考えが頭を離れなかった。

その夜、エリーナは初めてアレクシスに話をする決意を固めた。これまで避けてきたが、彼と向き合うことで何かが変わるのではないかと思ったからだ。彼女が執務室の扉をノックすると、しばらくして低い声が返ってきた。
「入れ。」
扉を開けると、そこにはデスクに座るアレクシスの姿があった。山積みの書類に囲まれ、疲労の色が見える。それでも彼の表情は冷たく、彼女を見ても何の感情も表さなかった。

「何か用か？」
「はい。少しお話がしたくて……。」
エリーナは緊張しながらも言葉を紡いだ。「私は、ただあなたのことを知りたいんです。」
その言葉にアレクシスは一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに微かな笑みを浮かべ、皮肉を込めた声で答えた。
「私のことを知ってどうする？　君には何の得もない。」
「得とかそういうことではありません。ただ、私はあなたの妻として――たとえそれが形式的なものでも――少しでもお役に立ちたいんです。」
エリーナの真摯な言葉に、アレクシスの表情が一瞬だけ揺らいだ。しかし、それを悟られまいとするように、彼は視線を逸らし、冷たく答えた。
「……君がそう思うのは自由だ。ただし、私に干渉しないこと。それが契約の条件だ。」

エリーナは彼の言葉に返す言葉を見つけられなかった。自分の思いが届くことはないのかもしれないという無力感が胸を締めつけた。それでも、彼女は諦めたくなかった。アレクシスがどれだけ冷たく見えても、その奥に何かを隠していると感じたからだ。

エリーナの中で少しずつ芽生える感情と、冷徹な態度を崩さないアレクシス――二人の距離はまだ遠いままだが、そこには小さな変化の兆しが見え始めていた。