【完結】婚約破棄された令嬢ですが、冷酷公爵の溺愛が過ぎて困っています

婚約破棄と、新たな婚約者

　春の終わり。花々が咲き誇る王都の庭園で、リディア・グレイス侯爵令嬢は、静かに唇を引き結んでいた。

　目の前には、王太子アレクセイ・グランツ。その隣には、平民出身の令嬢、ミラ・クロフォード。アレクセイの手は、ミラの腰にしっかりと添えられている。

　まるで何かの劇を見せられているかのようだった。

「リディア・グレイス。君との婚約は、今日をもって破棄する」

　それが、王太子の第一声だった。

「……理由を、お伺いしてもよろしいでしょうか」

　声は震えていなかった。だが、内心では血の気が引いていくのを感じる。

　婚約破棄など、貴族の娘にとっては死刑宣告に等しい。

「君は完璧すぎる。礼儀正しく、聡明で、決して他人に弱みを見せない。それが……どうしても、愛せないんだ」

　そう語る王太子の隣で、ミラが小さくくすりと笑う。その笑みには、勝ち誇ったような色が滲んでいた。

「私のことを心から想ってくれるアレクセイ様を、どうかお許しください。彼は本当に……真実の愛に気づいてしまったのです」

　誰も彼女の発言を咎めない。それどころか、周囲に控える貴族たちは、すでに用意されていたかのようにうなずいている。

　この場は、初めから出来レースだったのだ。

「ご理解いただけると信じています。君のような聡明な令嬢なら、ね？」

　王太子の言葉は、突き放すようで、どこか上から目線だった。

　――ああ、この人は最初から私を“人”として見ていなかったのだ。

　リディアは静かに一礼した。

「ご決定、承りました。婚約の解消をお受けいたします。今後、陛下及び王室にご迷惑をおかけしないよう、速やかに準備を進めます」

「……君は、本当に最後まで完璧なんだな」

　皮肉のような、賞賛のようなその言葉に、リディアは答えなかった。

　心の奥で、何かが静かに崩れていく音がした。

　

＊＊＊

　

　その夜、リディアは屋敷の書斎で一人、これまでの書簡を整理していた。

　父母はすでに事情を知り、深く悲しんでいる。だが、リディアは泣かなかった。いや、泣けなかったのだ。

「……私は、何が悪かったのかしら」

　誰に問うでもなく呟く。

　あれほど努力してきた。礼儀作法も、歴史も、外交知識も、未来の王妃に相応しくあるために。

　けれど――報われなかった。

「それが人生、かしらね」

　皮肉めいた笑みを浮かべた瞬間、部屋の扉がノックされた。

「リディア嬢。公爵閣下がお見えです」

「……公爵閣下？」

　思わず眉をひそめる。こんな時間に、しかもあのレオンハルト・アイゼンベルク公爵が？

　彼は若くして北の領地を束ねる冷徹な軍人であり、王国屈指の名家出身。だが、その表情の硬さと無愛想さで“氷の公爵”と呼ばれている。

　どうして彼が、私の元へ？

「……通して」

　リディアは背筋を伸ばし、少し口紅を塗り直した。

　どんな客人であれ、貴族の娘として失礼のない態度を取るのが務めだ。

　やがて現れたその男は、噂通りの存在感だった。

　冷たい灰色の瞳。漆黒の髪。整った容姿でありながら、まるで感情を殺しているような無機質な空気を纏っている。

「ご足労いただき、恐れ入ります。リディア・グレイスでございます」

「……話がある」

　レオンハルトは、挨拶もそこそこに切り出した。

「君との婚約を、王太子殿下が破棄したことは知っている」

「……そうですか」

「だからこそ、私は君に申し入れたい。私と、婚約してほしい」

　一瞬、時が止まった。

「――は？」

「言葉の通りだ。私は君を、妻として迎えたい」

「……あの、突然すぎます。理由をお伺いしても？」

　レオンハルトは少しだけ表情を崩した。

「……君の強さが、好きだ」

「……強さ？」

「王太子殿下に婚約を破棄されたあの場で、君は一滴も涙を流さなかった。誰にも媚びず、堂々としていた。あの瞬間、私は確信した。君は、私の隣に相応しい女性だと」

　鼓動が、少し早くなった。

「私には、感情を上手に表に出せない欠点がある。だが、それでも構わないと言ってくれるなら……私は、君を生涯かけて大切にする」

　その瞳に、偽りはなかった。

　冷たいはずの公爵の目が、静かに熱を帯びているのを、リディアは見逃さなかった。

　まさか、公爵様が――この私に、婚約を申し込んでくるなんて。

　状況が飲み込めずに黙り込んでいると、レオンハルト公爵は言葉を続けた。

「明日にでも、陛下に許可を得てくるつもりだ。もちろん、君が了承すればの話だが」

「……わたくしを、哀れんでいるのですか？」

「哀れんでいるのなら、ここには来ない。君は哀れなどではなく、強く、美しい女性だ」

　その言葉に、胸の奥が微かに熱くなった。

　これまで“完璧な令嬢”と称されてきたけれど、それはいつも“冷たい”“可愛げがない”という皮肉の裏返しだった。

　けれどこの人は、私の“強さ”を美徳だと言ってくれる。

　それが――たまらなく嬉しいと思ってしまった。

「お返事は……少し、お時間をいただけますか？」

「ああ、焦らない。君が納得してからで構わない」

　そう言って彼は、軽く頭を下げ、扉へと向かう。

「ちなみに――今夜眠れなくなったら、北の星を見上げるといい。私の領地からも、同じ星が見える」

　その背中に、リディアは思わず笑ってしまった。

「ずいぶん、甘いことをおっしゃるのですね。冷酷と噂される公爵様が」

　レオンハルトは一瞬だけ振り返り、かすかに唇の端を上げた。

「噂は、あてにならない」

　そして静かに去っていった。

　

＊＊＊

　

　それから三日後。

　王宮での許可が正式に下り、リディアとレオンハルトの「仮の婚約」が発表された。

　正式な婚姻までは猶予を設けるものの、社交界では実質的に「婚約者」として見なされる状態だ。

　公爵邸で暮らすことも決まり、リディアはわずかばかりの荷物を持って、北の館へと足を運ぶ。

　噂では無愛想な氷の館――そう呼ばれていたが、実際に訪れてみると意外にも暖かい空気があった。

「ようこそ、公爵邸へ。リディア様」

　控える使用人たちはみな、礼儀正しく、よそよそしさのない眼差しでリディアを迎えてくれた。

　そしてその中心で待っていたのは、当然のように、レオンハルト公爵本人だった。

「部屋は西棟の二階。君の好みに合わせて整えてある」

「私の……好みに？」

「花が好きだったな。特に藤の香りが好きだと、聞いたことがある」

　言われて、胸が詰まりそうになった。

　そんな些細なこと、どうして覚えているの――？

「君は、誰も見ていない場所でしか笑わない。だから、私はそれを誰よりも見たいと思った」

　なんて不器用な人だろう。

　でもその不器用な言葉の端々から、リディアへの想いが滲み出ていた。

　彼の溺愛は、決して言葉だけじゃない。行動の一つひとつが、温かい。

　

＊＊＊

　

　夕刻。

　引っ越しの荷解きが終わり、リディアは渡された部屋を訪れる。

　そこには本当に、藤の花の香りがふんわりと漂っていた。

　カーテンの色は淡い紫で統一され、家具もどこか優しい木目のぬくもりに溢れている。

「……まるで、夢みたい」

　リディアはベッドの端に腰掛け、小さく息をついた。

　あの日、王太子に婚約を破棄されたときは、もう一生誰かを信じることはできないと思っていた。

　でも今は――胸が静かに、あたたかい。

　その夜。星が瞬く空を見上げながら、リディアはそっと呟いた。

「公爵様は、ずるい方ですね……」

　この心を、こんなに優しく包んでしまうなんて。

　それから数日間、リディアは公爵邸で静かな日々を過ごしていた。

　必要以上の干渉はなく、それでいて、孤独を感じる暇もなかった。

　朝は丁寧な紅茶で始まり、昼はレオンハルトが自ら案内してくれる庭園を散歩する。

「この花は、北国でしか育たない“銀霜草”だ。寒さに強くて、凍えるほどの環境でも咲き続ける」

「……まるで、公爵様のようですね」

「俺が花に例えられたのは初めてだな。悪くない」

　そんなふうに、少しずつ言葉を交わす時間が増えていった。

　相変わらず無口ではあるが、レオンハルトの態度はどこか穏やかで、時折不器用な優しさが見え隠れする。

　

　その日も、夕方の庭園で二人きりだった。

「……君は、泣いたことがあるか？」

「え？」

「婚約破棄のあと、夜中に一人で泣いたり、怒ったり……」

　唐突な問いに、リディアは目を見開いた。

「……いいえ。泣いたところで、何も変わりませんもの」

　そう答えると、レオンハルトは少しだけ目を伏せた。

「それでも、人は涙を流さなければ、心が乾いてしまう」

　その言葉に、リディアの胸が少し締めつけられる。

　この人は、誰よりも不器用で、誰よりも優しいのかもしれない。

　ふと、彼の手が彼女の手に触れた。

　指先が重なるだけの、慎ましい接触。

「……冷たいですね」

「北の男だからな。だが、君の手は温かい」

　その声が、どこまでも静かで、どこまでも優しかった。

　

＊＊＊

　

　それから数日後の夜。

　リディアは、何気なく公爵の書斎を訪れた。

「公爵様、今お時間よろしいでしょうか？」

「リディアか。入れ」

　書類を読む彼の姿は、まさに“氷の公爵”そのものだった。

　だが、リディアの姿を確認した途端、その表情がわずかに和らぐ。

「どうかしたか？」

「いえ……少しだけ、お話ししたくて」

　公爵は書類を脇に寄せ、彼女の方を向いた。

「なら、こちらへ」

　促されて近づくと、彼はソファにリディアを座らせ、向かいに腰を下ろす。

「……あのとき。婚約破棄をされたとき、私、本当は泣きたかったんです」

「……そうか」

「でも、泣けなかった。泣いたら、負けてしまう気がして」

「君は、誰よりも強い」

「……でも、公爵様の前では、少しだけ弱くてもいいですか？」

　その言葉に、レオンハルトの瞳が揺れた。

　そして、そっと彼女の頬に手を添える。

「弱さを見せてくれるのは、信頼している証だ。俺は……君に信じてほしいと思っていた」

　触れる指先が、驚くほど優しかった。

「……リディア」

　初めて、名前で呼ばれた。

　その響きが、胸の奥に甘く沈む。

「俺は君を、本気で妻に迎えたいと思っている。仮の婚約などではなく、正式な……永遠の約束として」

　唇が、ほんの少しだけ近づく。

　けれど触れはしない。

　ただ、彼の熱が、間近に感じられた。

　リディアは瞳を伏せ、そっと微笑む。

「……それは、もう少しだけ先に取っておいてもいいですか？」

「もちろんだ」

　レオンハルトは微笑み返し、彼女の手を握った。

「焦らない。君が心から望むとき、その時が俺の答えだ」

　

＊＊＊

　

　その夜。

　部屋へ戻ったリディアは、ひとり、月明かりの差し込む窓辺に立った。

　ふと、レオンハルトの言葉を思い出す。

　――眠れない夜は、北の星を見上げるといい。

　窓の向こうには、凛と輝く星があった。

　その輝きを見つめながら、リディアは心の中で小さく呟く。

「この人となら……もう一度、誰かを信じてもいいかもしれない」

　胸の奥に灯った小さな炎が、じんわりと温かさを広げていく。

　それはまるで、冬の終わりに訪れる、春の兆しのようだった。