【完結】婚約破棄された令嬢ですが、冷酷公爵の溺愛が過ぎて困っています

囁かれる噂と、溶けゆく氷

　春の陽光が穏やかに差し込む朝、リディアはレオンハルトの寝室で目を覚ました。
　彼の隣で眠りにつくことが、もう日常の一部になっている。昨夜、彼がそっと腕をまわし、「もう離さない」と囁いた声が、今も耳に残っていた。

　ほんの数か月前まで、誰も自分を信じてくれず、婚約破棄され、家を追い出され、孤独の中で立ち尽くしていたのに——。

「公爵様……いえ、レオンハルト様」

　そう呼び直すと、眠っていた彼がうっすらと目を開けて微笑む。

「……今朝も、君が隣にいてくれて嬉しい」

「……こちらこそですわ」

　二人は額を寄せ、言葉のいらない沈黙に包まれた。

　

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　しかし、穏やかな朝とは裏腹に、外では小さな火種が燻り始めていた。

　公爵家の使用人の間で、こんな噂がささやかれ始めていたのだ。

——『元侯爵令嬢が、冷酷公爵を籠絡している』
——『あの令嬢のせいで、最近は外敵の動きも増えた』

　事実無根ではあったが、リディアが領内に根差していくのを快く思わない者たちが水面下で動き始めていた。

　

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　その日、公爵家では領民の代表との面会が予定されていた。

　レオンハルトの提案で、リディアも初めて公式な場に姿を見せることとなった。

「君がそばにいるだけで、俺の言葉に重みが増す。共にこの領地を導いてくれ」

「……はい。恥ずかしくないように務めますわ」

　リディアはエミリアの手を借りて、上品なラベンダー色のドレスに身を包んだ。柔らかな生地と品のあるレースが、彼女の静かな気品を引き立てる。

　

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　面会の場では、領民たちからレオンハルトへの信頼と感謝が語られた。
　そしてリディアが挨拶の場に立つと、最初は驚きと戸惑いが広がったものの、彼女の落ち着いた物腰と丁寧な言葉遣いに次第に場の空気が変わっていった。

「皆様と共に、温かな未来を築いてまいりたいと存じます」

　その言葉に、ざわついていた空気が静まり、やがて温かな拍手が巻き起こった。

　

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　だがその日の夜。
　リディアのもとに、またしても差出人不明の手紙が届いた。

《貴女は、彼にふさわしくない》
《公爵家を滅ぼす毒にすぎない》

　心が凍るような文面に、リディアは一人、そっと震えた。

　——どうして、私はまだ許されないの……？

　思いがけず押し寄せる過去の罪悪感と自己否定。
　しかし、彼女の元へ、足音が近づいていた。

「リディア、どうか部屋に入れてくれ」

　ドアの向こうから聞こえる低く優しい声。

「レオンハルト様……」

　戸を開けた瞬間、彼の腕が彼女を強く抱きしめた。

「誰が何を言おうと、君は俺の最愛の人だ。……その事実に何の揺るぎもない」

「……本当に？」

「本当だ。俺の中では、君がすべてなんだ」

　

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　二人は長い夜を、互いの心に寄り添いながら過ごした。
　言葉よりも深く、触れ合う温度で信頼を重ねながら——。


　視察先の村は、冬を越えてようやく春の気配を取り戻し始めたところだった。
　レオンハルトとリディアは村長の案内で、新設された学校や診療所、農地の様子を見て回る。

　村人たちは一様にレオンハルトに頭を下げ、リディアの姿には少し驚きながらも、彼女の穏やかな微笑みを見て徐々に表情を和らげていった。

「……本当に、優しい眼をされている」

　そうつぶやいたのは、年配の女性だった。リディアは少し照れながらも微笑み、婦人の手をそっと握る。

「この土地が、もっと明るく笑顔で満ちるように……わたくしも力を尽くしたいのです」

　

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　視察を終えて屋敷へ戻った夕刻、レオンハルトの執務室には、彼の側近が駆け込んできた。
　顔色は険しく、手には数通の書状が握られている。

「公爵様……あの令嬢について、王都で新たな風聞が流れております。ご確認を」

　レオンハルトは眉をひそめ、無言で手紙を受け取った。

——『元婚約者が王宮で語った。あの令嬢は、男を惑わし家を堕とす女だ』
——『冷酷公爵も今やただの腑抜け。彼女に骨抜きにされたという噂が広まっております』

　見えない悪意。歪んだ妬み。
　だがレオンハルトは、冷ややかに鼻を鳴らすだけだった。

「よくも、君を侮辱してくれたな……」

　

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　その夜、リディアはレオンハルトに呼び出され、執務室に入ると、彼が珍しく厳しい表情を浮かべていた。

「リディア、君の元婚約者が、再び王都で君を貶める発言をしている。……どうしても、許すことができない」

　リディアは一瞬動揺したものの、すぐに落ち着いて小さく首を振った。

「わたくしはもう、過去の彼に何の未練も憎しみもありません。あの人は、自分の価値を取り戻すために私を利用しているだけ」

　レオンハルトは静かに彼女に近づき、その細い肩を抱きしめた。

「君が許しても、俺は許さない。君を、俺の妻として迎える以上……誰にも指一本触れさせない」

「……妻、ですの？」

　リディアが驚いたように問い返すと、彼はそのまま彼女の額に口づけた。

「この噂を、終わらせよう。正式に婚約を発表する。俺のものだと、全ての者に知らしめる」

　

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　翌日。公爵家から正式な書状が領内と王都に送られた。
　それは「公爵レオンハルト＝グランフィールドが、リディア＝ウィンストン嬢との婚約を公に発表する」と記された文であった。

　リディアは、何もかもが現実とは思えず、静かに胸に手を当てた。
　けれど、もう迷いはない。彼の傍で生きていくと決めたのだから。

　公爵家からの婚約発表は、瞬く間に王都中へ広まった。
　誰もが驚き、そしてざわめいた。あの冷酷公爵が、ついに“愛する女性”を選んだのだと。

　リディアにとっても、それは現実味のない夢のようだった。
　屋敷の中では使用人たちが祝福の言葉を口にし始め、領民からは花束や祝いの品が次々と届けられた。

　けれどその一方で、ある者たちは焦り、そして怒りに震えていた。

　

＊＊＊

　

「……許せない」

　王都の一角、ウィンストン侯爵家の元令嬢・エリーゼは、窓辺で紅茶を手にしながら、噛み殺すように呟いた。

　彼女はリディアを追い落とすために仕組んだすべての偽証を、いまだ誰にも暴かれていないと思っていた。
　だが、今やそのリディアは公爵家の未来の妻として、堂々と日の下を歩いている。

「なぜ……あの女が、わたくしより先に幸せになるの……？」

　エリーゼの手元で、白磁のカップが小さく砕け散った。

　

＊＊＊

　

　夜、リディアは静かにバルコニーに出て、夜風に頬をなでられていた。
　空は満天の星。遠く王都の灯りさえ見えないこの静けさが、今の彼女には心地よい。

　すると、後ろからレオンハルトがそっと近づいてきて、彼女の肩に優しく上着をかけた。

「寒いだろう？」

「……ありがとう、ございます」

「もう、君を一人にはしない」

　リディアがふっと微笑み、レオンハルトの胸元に頬を寄せたとき。

　彼はそっと、小さな箱を彼女の手の中に置いた。
　開けてみると、中には澄んだ青色のサファイアがあしらわれた指輪が静かに輝いていた。

「これは……？」

「母の形見だ。いつか、心から愛する人に渡したいと思っていた」

「レオンハルト様……」

「婚約は、形式上のものではない。これは、俺からの“本当の約束”だ」

　リディアは唇を震わせながら、そっと指輪を薬指にはめた。
　まるでそれが、最初からそこにあるべき場所だったかのように、ぴたりと収まった。

「……嬉しい。胸が、あたたかくて、苦しいくらいですわ……」

「君の心を守れるなら、俺はこの命も惜しくない」

　彼の瞳には、真っ直ぐな愛情が映っていた。
　冷酷と噂された男が、今やひとりの女性にただただ誠実に愛を告げる――そんな夜だった。

　

＊＊＊

　

　後日。王都では、リディアの名誉を回復する証拠が、ある匿名の証人から提出され、貴族評議会に提出される。

　内容は、エリーゼによる嫉妬からの虚偽証言と、婚約破棄を画策した使用人たちの不正な記録だった。

　騒動は一気に公になる。
　人々は「悪役」とされていた令嬢が、本当は無実だったと知り、驚愕することになる。

　そして、リディアの隣には常にレオンハルトがいた。
　彼女を見下ろすことなく、守り、寄り添い、誰よりも彼女の味方として立ち続けた。

　

＊＊＊

　

　物語はようやく、新たな一章へと向かい始める。
　悲しみの終わりと、愛の始まり。

　婚約破棄された令嬢は、今や“溺愛される公爵夫人”として、確かに幸福の扉を開こうとしていた。