【完結】婚約破棄されたので隠居しようとしたら、冷徹宰相の寵愛から逃げられません

隠された想い

   朝焼けの光が窓から差し込み、エレノアは目を覚ました。柔らかな陽の光がカーテン越しに揺れ、静かな朝の訪れを告げている。
目をこすりながら身を起こすと、昨夜のことがふと脳裏に浮かんだ。

ヴィンセントと過ごした穏やかなひととき。
これまでの強引さや冷徹な態度とは異なり、彼の言葉や仕草には優しさが滲んでいた。
あの露台での会話、そっと握られた手、そして彼が見せた寂しげな微笑み――。

（彼は、本当は何を考えているの……？）

これまでのヴィンセントは、どこまでも冷酷で、すべてを手に入れることに執着する男だと思っていた。
だが、最近の彼はどこか違う。時折見せる悲しげな瞳の奥に、彼の本心が隠されているような気がしてならなかった。

「……考えても仕方がないわね」

自分に言い聞かせるようにそう呟き、エレノアは身支度を整え始めた。
今日は、領地内の視察に出る予定だった。ここに来てからすでに数週間が経ち、ようやく落ち着いて周囲を見る余裕ができてきた。
これまでは屋敷の中で過ごすことが多かったが、今日は思い切って外の空気を感じてみようと思ったのだ。

ヴィンセントに頼るばかりではなく、自分の意思で歩みを進めるために。


エレノアは屋敷を出ると、護衛として付き添う騎士たちとともに、領地内の村へと向かった。
ヴィンセントの領地は広大で、豊かな自然に恵まれている。

村に到着すると、住民たちは驚きと戸惑いの表情を見せながらも、すぐに温かく迎え入れてくれた。
エレノアが軽く会釈をすると、子どもたちが興味深そうに彼女の周りに集まってくる。

「お嬢さま、お名前は？」
「どこから来たの？」

無邪気な問いかけに、エレノアは微笑みながら答える。
「エレノアよ。しばらくここに滞在しているの」

すると、近くにいた女性が驚いたように目を見開いた。
「まあ……！ ということは、お屋敷におられるヴィンセント様の……？」

その言葉に、エレノアは一瞬戸惑った。
「ええ……お世話になっています」

曖昧に微笑むエレノアに、女性は「まあまあ」とほほ笑みながら、温かい紅茶を差し出してくれた。
村人たちは、ヴィンセントのことを「領主様」として敬っているようだった。

（ヴィンセントの領地での評判は悪くないみたいね……）

冷酷な宰相として知られる彼だが、領地ではきちんと統治者としての務めを果たしているようだった。

ふと、近くで薪を割っていた男性が話しかけてきた。
「ヴィンセント様は、ずっと一人で領地を守ってこられました。誰にも頼らず、すべてをご自身で抱え込んで……」

「……そう、なの？」

「ええ。昔はもっと穏やかだったのですが、宰相になられてからは、いつも険しい顔をされていて……。ですが、最近は少し表情が柔らかくなったように思います」

「そう……」

エレノアは静かに考え込んだ。
ヴィンセントが誰にも頼らずに生きてきた――それは、エレノア自身の過去とどこか似ている気がした。

彼の執着や独占欲の裏には、深い孤独があったのかもしれない。


夕方、屋敷に戻ると、ヴィンセントがすでに待っていた。
「戻ったか」

彼はいつもの冷静な表情を保っていたが、その瞳の奥には、どこか探るような色があった。

「領地の人々と話をしたわ」
エレノアがそう告げると、ヴィンセントはわずかに目を細めた。

「……どう思った？」

「あなたは、思っていたよりずっと領民を大切にしているのね」

エレノアがそう言うと、ヴィンセントは少しだけ目を見開き、すぐにふっと微笑んだ。
「それが当然だ」

「……あなたは、誰かに頼ったことがあるの？」

不意に口をついた言葉に、ヴィンセントの表情が固まった。

「……どうして、そんなことを聞く？」

「村の人が言っていたわ。あなたは、いつもすべてを一人で抱え込んでいるって」

ヴィンセントは短く息を吐いた。
「……頼れる者など、いなかった」

「今も？」

沈黙が落ちる。

エレノアは、じっと彼の瞳を見つめた。
「私は……頼ってくれてもいいのよ？」

その瞬間、ヴィンセントの瞳にかすかな動揺が走った。

「エレノア……」

彼は小さく呟き、ゆっくりとエレノアの手を取った。その手は温かく、しかしどこか震えているようだった。

「私は……君を手放すつもりはない」

「……知ってるわ」

エレノアは静かに微笑み、そっと彼の手を握り返した。

ヴィンセントの執着は、ただの独占欲ではなく、誰かを求める切実な想いなのかもしれない――そう思うと、エレノアの胸の奥で何かが変わり始めていた。

（私も、もう少しだけこの人のそばにいてもいいのかもしれない……）

静かな夜、二人の心は、少しだけ近づいていた。