あなたを喰べてもいいですか？

第３章：女の正体

3-4．早く行け

　リリーの目が真っ直ぐにアデルを見つめている。
　見つめる、なんて言葉では足りない。
　突き刺さる、と言ったほうがいいくらいの強い視線に、アデルの胸が軋む。
　普段は青みがかっているリリーの瞳が、日暮れの光を反射して黄金色に煌めいて見えた。

「ヘタに同情するくらいなら、自分のお役目に徹してよ」

　リリーが呆れたように笑った。

　――イライラする。

　アデルは掻きむしるように自分の胸元を抑えた。
　どうしてかわからないが、彼女の笑いはたまらなくアデルの心をかき乱す。

「……さぁ、行きましょう」

　リリーは低い声でそう告げると、アデルに目を向けることなく彼を追い抜いた。
　やりきれない気持ちを抱えながらも、アデルは黙って彼女の後をついていくことしかできない。

　不甲斐なかった。





　それからひと言も話すことなく、ふたりはただ森に向かって歩きつづけた。
　太陽は完全に沈み、代わって空に現れた月と星の光だけを頼りに宵闇の中を進む。
　月は大きく丸かったが、やけに赤茶けた色をしていた。

　夜が更けて闇が濃くなると、自分たちの足下すら、ろくに見えなくなってくる。
　アデルは蝋燭を取り出して火を灯すと、その火を消さないように注意しながら足を早めて、リリーの横に並んだ。

「……危ないから」

　アデルは下を向いたまま呟いた。
　さっき言われたことが今もなお心に刺さっていて、リリーの顔を正面から見られない。
　蝋燭の光がリリーの顔を橙色に照らし出す。疲れたように笑うリリーの表情がアデルの目に焼きついた。

　まただ、とアデルは思った。
　また、リリーが笑っている。
　イライラした。
　たまらなくイライラした。
　自分でも何に対する苛立ちなのか分からない。
　正体不明の感情がアデルの心を支配する。
　リリーの笑みはどうしようもなくアデルの胸を騒つかせて止まないのだ！

　アデルはドクドクと痛いほどに早鐘を打つ胸を抑えた。

「……どうしろと言うのだ？」

　アデルが小さな声で呻いた。

「俺にどうしろって言うんだよ！」

　アデルの怒鳴り声が夜の荒野に響いた。
　アデルは騎士だ。
　だが、まだ一人前ではない。
　自分の思い通りに動くことなど許されてはいないのだ。
　アデルは少女を哀れに思っても何もできないことが、たまらなく悔しかった。

「そうね……」

　笑みを消したリリーが言葉を探すように目を伏せた。

「じゃあ……」

　リリーがアデルの前に進み出る。
　吐息がかかるほどの距離まで近づくと、アデルの首に両手を回した。

　――苦しい。

　灰色の瞳にひたと見据えられて、息もできない。

「私を……逃してくれる？」

「え……」

　リリーの願いにアデルは言葉を失った。
　予想していなかったわけではない。
　彼女の置かれた状況からすれば、当然すぎる要求だ。

「一緒に逃げて……なんて言わないから。貴方は村に戻って、娘は無事に森まで送り届けたと言えばいい。あとは何も知らないフリをすればいい。それだけ」

　リリーの囁きに、アデルが惑う。

　たしかに、わけのわからない話には違いない。
『森に嫁ぐ』とはどういうことだ？
　森への捧げ物に年端のいかない少女を差し出すなど尋常ではない。
　雨乞いの生贄みたいなものなのだろうか？
　村の者に尋ねてみても、その嫁ぎ先が誰なのか……相手は人間なのか、それとも他の何かなのか……誰ひとりとして知る者はいなかった。
　それでも皆んな口を揃えてこう言うのだ。

　少女を差し出さねば村に災厄が訪れる――と。

　災厄とは何だ？
　旱魃かんばつか？　疫病か？　それとも、得体の知れぬ獣の群れに村が襲われるとでもいうのか？

「……馬鹿馬鹿しい」

　アデルの目に昏い光が宿った。

「……え？」

　様子のおかしいアデルをリリーが訝しむ。

「わかった。お前の好きにしろ」

「え、いいの……？」

「ああ」

　アデルは自分の首に回されていたリリーの手を解くと、彼女から離れて踵を返した。
　背中越しに息を呑む気配を感じる。

「……早く行け」

「あ……ありがとう」

　そんな素直な物言いもできるんだな、とアデルが思っている間に、枝を踏み、土を蹴る音がして、リリーの気配が遠のいていく。

　アデルはしばらくその場に留まっていたが、やがて彼女の足音が聞こえなくなると、元来た方向へとへと足を踏み出した――

「キャアァァァァ……ッ！」

「……！？」

　夜の闇を切り裂くような甲高い悲鳴が耳をつく。

「この声は！？」

　アデルは声のした方に振り返ると、脇目も振らずに駆け出した。
　蝋燭の炎が揺れる。
　辺りはとっぷりと深い闇に覆われていた。
　手持ちの蝋燭と月星のかすかな光では足下も覚束ない。
　アデルは何度も足を取られそうになりながら、悲鳴の主を探して全力で走った。

「あれか……！」

　アデルの視線の先に何かが白く浮かびあがる。
　
　――リリーの花嫁衣装に違いなかった。

「おい！　大丈夫か！？」

　アデルは急いで駆け寄ると、地面に座り込むリリーの肩に手を置いた。

「た、たすけて……アァッ……！」

　振り向いたリリーがアデルに縋り付く。
　あの気の強い少女の顔が、涙でぐちゃぐちゃに濡れている。

「足……あし、に、何か……ひっ、引きずられて……」

　リリーがうわ言のように喚きながらアデルの腕にしがみついた。

「足……？」

　アデルが蝋燭の火をリリーの足下にかざすと――

「……な、なんだ、アレは……う、わ、あぁぁ……っ！」