禁じられた逢瀬

後継者

後継者③

「あ、おかえりなさい」

　浮かない顔で戻った俺を、若い男の使用人が出迎えた。
　玄関前の広場に散らばる落ち葉を、若々しい彼とは不釣り合いな古い竹たけ箒ぼうきで掃いている。

「……ただいま」

　俺と同じぐらいの年頃だろうか？
　見慣れない顔の男に疑問を感じながらも、楠ノ瀬くすのせの婆さんに言われたことで頭がいっぱいだった俺は、軽く挨拶だけして家に入った。

　上着だけ脱いで、まっすぐ祖父の部屋へと向かう。

「祖父じいさん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」

　廊下から襖越しに声を掛ける。
　しばらく待ってみたが――
　返事は、ない。

「祖父さん、楠ノ瀬の婆さ……当主様から、知りたいことがあるなら祖父さんに聞け、って言われたんだ。ちょっとでいいから、時間取ってくれないか？」

　襖の向こうからはなんの反応もない。
　俺が諦めて自分の部屋へ戻ろうとしたところで、

「……入りなさい」

　襖越しに祖父さんのくぐもった声が聞こえた。
　俺は軽く深呼吸をしてから、そっと襖を開ける。

　広々とした和室の中央に、胡坐をかいて座る祖父さんの姿があった。
　丸まった背中は前に見た時より少し小さくなった気がする。
　床とこの間まの一輪挿しに飾られたリンドウの青紫色が、やけに目についた。

　俺は畳の縁へりを踏まないように意識するともなく足を進めると、祖父さんの斜め後ろに正座した。

「あの、」

「何が聞きたい？」

　俺が切り出すより先に、祖父さんが口を開いた。
　祖父とはいえ、この人の前に出ると緊張する……俺は浅くなった呼吸を整えようと、もう一度深呼吸をしてから声を出した。

「……どうして、高遠たかとおと楠ノ瀬が……結びついてはいけないんだ……？」

「……」

　俺の声が虚しく室内に木霊こだました。
　祖父さんはこちらに一瞥いちべつすらくれず、背を向けたままだ。

「あの、」

　沈黙に耐えかねた俺が言葉を継ぐように呟くと、

「お前、楠ノ瀬の孫娘に惚れてるな……」

「え……！？」

　俺が狼狽うろたえて聞き返すと、

「とっくに知っておった。お前たちが子供の頃、儂わしらの目を盗んで逢引きしてた時から」

　祖父さんが静かな声で言った。

「逢引きって……そんな大袈裟な」

　俺は苦笑いしながら否定する。
　あの頃は、愛だの恋だのといった想いはなかった。
　……なかった、と思う。

「儂らは、お前たちを許すわけにはいかん」

　思案に暮れる俺の目を醒ますかのように、祖父さんがはっきりと告げた。

「……なんでだよ？」

　俺の口から思わず不満げな声が漏れる。

「違うな……儂らが許しても、『神様』が許さんだろう……」

　祖父さんがそう呟くと、おもむろに立ち上がって部屋の隅へと行った。藍染の座布団を持って戻ってくると、それを自分の正面に置いて、

「理森よしもり、こちらに来い」

　と、俺を呼んだ。

　俺は言われるがまま祖父さんの向かい側に回り込んで、座布団の上に腰を下ろした。

「儂の目を見ろ」

　俺は顔を上げて、祖父さんの目を見つめた。

「……っ！」

　――息を呑んだ。

　俺が呑み込んだ息の音が、静かな部屋に響く。





　祖父さんの目が青く……いや、青と緑を溶かし混ぜた翡翠のように、深い碧色の光を湛たたえていた。