私創　三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟」〜細作の郷に生きる奴隷少年の運命転機

若沙希

文字の大きさ

大中小

3 / 14

第3話　美童攫（びどうさら）い

しおりを挟む

「今朝はまた一段と冷えるな。早く、春が来ないもんか」

　水溜りに冰こおりが張る朝。
　その日馬当番だった狛はくは、垂れ込める曇り空の下、飼葉かいばを詰めた桶を抱え吐く息を白くさせながら、壊れかけた草鞋わらじ足で厩舎きゅうしゃへ向かっていた。

　郷の奴僕は通常ほとんど裸足だ。それでもさすがに厳冬に限り、草鞋を許されている。
　とはいえほつれた一枚底の薄っぺらい草鞋なぞ、裸足と大差ない。ごろごろした大小の石が足裏に痛んだ。

　臘ろう月（12月）も下旬、まもなく新しい年が来る。

　———— 新年か……。

　現年号名を狛は知らないが、世の支配者が『漢王朝』と称されるものだということくらいは、一応知っていた。漢になってから、約四百年ほどが経過しているらしい、とも。

　さりとて狛にしてみれば、だからどうということもない。歴史という単語は、彼にとっては遠いものでしかなかった。

　あの脱走失敗から約十カ月。狛はたぶん、十四歳ほどになっている。

「狛のやつ、あれからすっかり従順になったな。もともと愛想いい方じゃなかったが。まあ、栗りつを自分のせいで殺したも同然だしよ」

「あんなことしでかして、よく殺されずに済んだもんだよ。普通なら即効そっこう、晒さらしもんだ」

「商品価値があるんだろうよ。見目みてくれは悪くないからな。ヒッヒ」

　騒動後の己について、奴婢ぬひ内で囁ささやかれている内容は狛も知っている。
　当然、上役からも目を付けられているだろう。

　ただし狛がおとなしくなったのは、目立つのを避けているからではなかった。
　従順という表現も正確ではない。

　脱走失敗。友の死。それによる酷罰こくばつ。
　……その上に。

〝おまえは生まれながらの用済み。打ち捨てられた屍かばね〟

　あの瞬間とき、腹に落ちてきた塊かたまり。
　狛の腹底に蓋をしたその塊は、それきりびくとも動かない。

　初めは重さを感じて苦しんだものの、やがて慣れ、意識することもなくなった。

　それからの狛には、時の手応えがない日々がぬるぬると、ただ無意味に流れている。

　東空に暁あかつきが射せば、一日が始まる。西空の夕照が消えれば、一日が終わる。
　万人に等しく訪れる、繰り返しの自然循環。
　これといって幸福感も得ない代わりに、別段、不幸も感じることはない。

　狛はあれからずっと、ものを深く考えなくなっていた。
　……いや、それも的確ではないだろう。
　彼は〈考えるのをやめていることに気付くこと〉を、止めているのだ。

　狛は思い至っている。
　希望やら願望やらは思案の産物。そんなもの持たなければ何も傷つかず、絶望が発生することもない。そのせいで己が誰かを巻き込むこともないのだ、と。……

　厩舎近くの道は、石の少ない土道になる。
　ぺたぺたと草鞋音をたてながら厩舎そばまで来た狛は、つと立ち止まった。
　ひと仕事から戻ったらしき一団の細作達が、厩舎から出て来る場面とかち合ったのだ。

　———— こんな多数人で出張るなんて、珍しいな。

　その細作達、今回はだいぶ遠出してきたと見え、皆、足元がかなり汚れている。

　狛は避けるように、一団と距離をとってすれ違おうとした。
　……と。

「……？」

　目に留まったある一点に、狛は視線を寄せた。
　男どもの中に、毛色の違う細い影がひとつ混じっている。

　———— 子どもだ。男児……いや、女子か？

「遙よう様、こちらへ」

　細作から丁寧に様付けされて『遙』と呼ばれた、歳は狛よりひとつふたつ下かとみえるその子は、囲う男たちに比して、段違いに良い身形をしていた。

　———— また、どこぞいっぱしの家の子でも、攫さらってきたか。

　大人壁の中、小さな影は女首長邸方向へと連れられて行く。
　見慣れぬ光景……狛はしばらくぼうっと、一団の背を眺めた。

　———— どこの子だろう。細作が攫ってきた子を『様』呼びするなんて。

　そんな疑問が浮かんだものの、すぐにはっと我に返る。

　———— おれには関係ない！

　男でも女でも、どこの誰でも同じだ。きっとあの子も、結局は代価品にでもされるだろう。

　くるりと踵きびすを返し、狛は廐舎へ向かった。

◇◇◇

　寒さを別にすれば穏やかな晴天の下で、年が明けた。
　孟月もうげつ（1月）は春の始まりだ。地味な細作の郷にも、いつもよりほんの少し、明るさを感じさせる趣が漂っている。

　朝の風がどこかの炊屋から、美味しそうな匂いを辺りに運んできていた。

　———— 年明けのご馳走かな。

　肉か魚か、それは薪を背負いながら郷道を歩く、狛の嗅覚を刺激する。

　———— 正月祝いって、何するんだろう。

　世間では新年気分とやらに浮かれる時節らしいが、狛はその特別感を知らない。
　正月だとか月節句つきせっくだとか、そんなもの、僮僕には全く無縁のものなのだ。

　それでも、気温や水が少しずつ温みを増してくるのはわかるし、来月になればこの郷も、もっと豊かな花色で彩られる。
　それらは僮僕の身でも味わえる、ささやかな癒いやしであった。

「母ちゃぁん、待ってよお！」　

　無邪気な声。狛の正面から駆け寄って来る小さな体がある。
　その子には母親の後姿しか見えていないのだろう、目前に迫った狛を避けようともせず、ドン、と見事にぶつかり、可愛らしくころけた。

「はは。おい」

　狛は子どもの腕を取り、助け起こす。

「大丈夫か？　走るならちゃんと前を見ないとな」

　衣の土汚れを払ってやろうとしたとき、脇から伸びてきた別の手が、狛から子どもを奪いかえさんばかりに引き離した。

「……!?」

　横を見上げると、そこには子の母親——上役である女細作が立っていた。

　女の一瞥いちべつは、狛に対する侮蔑ぶべつのこもった視線。
　それをプイと逸らし、女は子どもの手を引いて無言で去って行く。

「……」

　母子の後ろ姿を、狛は黙って見遣る。
　上役からの不遜《ふそん》態度は日常で、いちいち腹など立ててはいられない。それより、

　———— 『母さん』か。……おれにもそんなの、いたのかな。

　狛の心内こころうちにそんな、何のたしにもならない思いが浮かんだりした。

　今の女も含めた狛の上役である韋虞いぐ細作は、闇仕事の請負うけおいを生業なりわいとする特殊な専門集団である。

　諜報、陰謀、奸計、欺瞞、冤罪、暗殺。
　人の正義の価値観が失われた時代は無論のこと、例え治世であろうとも、必須悪として常に存在する闇世界。陽の下に出せぬあらゆる役目を、陰の中で一手に遂行するのが細作だ。

　韋虞の由縁は後漢王朝創立期よりなのだと、いつだったか狛は聞いたことがある。しかしながらはっきりしたことが明瞭化されていない、謎多き一族であった。

　この郷は韋虞族の生活場でもあって、細作の家族もいるし、それほど多くはないが子どももいる。
　細作を親に持つ子たちの行く末はもちろんひとつしかない。あの子の訓練は、まだ始まっていないようだが。

「……」

　狛は小さくため息をつき、薪置き場へ歩き出した。

＜次回～　第4話　鉛空なまりぞら＞

しおりを挟む