私創 三国志異聞奇譚 「暁に起つ鴟」〜細作の郷に生きる奴隷少年の運命転機

第9話 犬舎

「餌えさはこれだ」

　ドン、と重量ある音を立てて狛の前に置かれた、大きな木箱。
　中には、動物用の骨や肉片が詰め込まれている。

　木箱を持ってきた歳上の僮僕が、不機嫌そうな顔で地べたに直座りしている狛に、薄ら笑みを浮かべ念押しする。

「さぼって誤魔化すなよ。ちゃんと檻中に撒まいてこい」
「……」　

　狛は膝に肘を立てて両頬杖を付き、餌の山と睨みあった。

　———— なんでおれが、こんなこと。

　気が重い。何故というに、その日は臨時に、犬舎の世話をせねばならなくなったからだ。

「簡単な仕事なんだから、さっさとやっとけ。まあせいぜい、気を付けてな」

　木箱男は犬舎の世話長。冷やかすように嗤わらいながら去って行く。
　その背に、狛は舌打ちとぼやきを当てた。

「ちぇっ。他人事だと思って」

　犬は古いにしえから、人の生活近くにいる動物である。
　食用としてだけでなく、防犯、狩猟、捜索、戦闘の補佐道具として、ここ細作の郷でも数十頭が飼われていた。

　犬舎男の言うように、餌やりなど大した労働ではない。
　問題は『犬に絶対に噛まれぬようにすること』であった。噛まれたらほぼ必ずという確率で、死病に至ることが判っているのだ。

　詳しい解明はされていない病であるが、それは対人に限らず馬や牛までも、毎年多く犠牲になっていた。

　ここで飼われている犬どもは、細作の仕事補佐用だから、ある程度は人に慣れている。だとしても狩猟や戦闘にも使われる生き物、所詮しょせんは猛獣に近い。

　———— ついこの前も下僕げぼくがひとり、やられたばっかりだ。

　要するに犬舎扱いは命懸けであり、覚悟と細心の注意を持ってのぞまねばならない、やっかいな仕事であった。
　それで皆、この作業を避けたがる。今日はたまたま代役が見つからず、若い狛が目をつけられたというわけだ。

　———— しょうがない。手早く済ませるか。

　どうせやらねばならない役目。狛は数度大息を吐き、諦めて重い餌箱を抱えた。

　犬舎に向いながら、少しでも明るい情報はないかと考える。

　———— そういえば最近、中の一頭が仔犬を産んだと言ってたっけ。

　仔犬でも見れば少しは気も安らぐかも、などと思いながら、犬舎場近くまで来た狛は、

「……え？」

　目に入った光景に歩を止めた。
　犬舎前に人がひとり立っている。しかもそれは……。

「……」

　狛の喉が緊張に鳴る。
　後ろ姿でも直ぐに判った。あれは、遙ようだ。

◇◇◇

　まったく、遙は狛の前にいつも印象的な現れ方をする。

　———— 今度は犬舎で、何してる。

　此度こたびは薪たきぎでなく餌箱。落としたら目も当てられない。
　木箱を抱えたまま、狛はそろそろと遙の傍かたわらまで歩み寄った。

　遙は間近まで来た狛にまったく反応することなく、いくつかある檻のひとつを視みつめている。
　その視線先に狛も目をやると。

「あ。仔犬か」

　その檻中には、濃い灰色の毛をした母犬と、最近生まれたという三匹の仔犬がいた。

　母犬は、坐しながらも首筋をピンと立て、こちらをじっと見据すえている。
　この母犬、今は座っているから立ち姿は想像になるが、中型ほどの体高だろう。全体にすらりと無駄のない、美しい体躯たいくをしている。

『異様に強くて頭のいい、雌の黒犬が一頭いる』
　そう誰かが話していた。
　なるほど、こいつに違いない。精悍せいかんさが十二分に伝わる犬相だ。

　体を覆っている短い毛は、黒というより青みのある鈍色にびいろ(濃い灰色)で、銀のような光沢があった。
　その毛色もまた、賢さと強靭きょうじんさを感じさせる。
　今は大人しいが、その気になれば、人などひと噛みで餌食にしてしまいそうだ。

　生まれてまだ間もない仔犬は、二匹が茶系の濃灰色、一匹が他の二匹よりもいくらか明るい藍鼠あいねず(青っぽい鼠)色をしていた。
　乳を飲み終えたのか、三匹とも母親にぴったりくっついて、すやすや眠っている。

　———— へえ……親が強犬でも、やっぱり仔犬は可愛いんだな。

　餌箱の重さも忘れ、しばし狛は、愛らしい仔犬たちを眺めた。

「母犬の名は？」

　不意にされた問。
　隣に立つ遙からだった。暫時ざんじの癒いやしに気を抜いてしまっていた狛の胸が、どき、と鳴る。
　
「……」

　遙には顔が向けられず、狛は横目に探った。

　腕が触れそうなほどの距離に遙がいる、というこの場の緊張に改めて気付き、狛は身を強張こわばらせる。
　脇には何故か薄っすら冷や汗。早打つ心音が、遙にまで聞こえてしまうのではと焦った。

　自身を落ち着かせようと、狛は意識を、された問事項へと全力で傾ける。

「……母犬の、名？」

　犬の名前。それは黒犬について語る仲間の噂話時に、聞いた気もする。

　———— そうだ、眼。

　犬の眼の色の話をしていた。その犬は、青みがかった錫すず色の眼をしていると。

「確か、『錫青せきせい』と。眼の色が錫と似てるから」

　由縁ゆえんもつけて答える。

「ふうん……そうなの」

　遙はまだ狛を見ないままであったが、それは狛が初めて聞いた、遙の子どもらしい口調であった。

「錫青か」

　遙は、そこでやっと狛の方を向いた。表情に仄かな笑み。

「とても美しい名だな、狛」
「……」

　遙の口から初めて発せられた己の名と、あてられた眩まぶしい佳容かようを前に、そのときの狛はただ、瞬しばだたく眸ひとみを返すばかりであった。

◇◇◇

　季節は淡々と移ろう。
　韋虞いぐの郷は、早くも晩秋の気配に包まれた。
　冷気を含んだ風が草を柔く揺らし、秋虫たちは厳冬を前にこれを最後と、盛んに己が翅はねを震わせる。

　その日郷が寝静まった刻は、満月をやや過ぎて身の欠けた月が、雲の切れ間から地上に光を注いでいた。
　月光と、高い虫声と、夜鳥の低声だけが存在ある深更しんこう。……

　そして事件は、何の前触れもなく起きた。

「追え、追えーっ！　 なにをぐずぐずしてるっ!!」

　建物外からする凄まじいやかましさに、寝ていた狛は叩き起こされた。

　何頭もの馬のけたたましい嗎いななき。
　それらに混じり、蹄が何かを蹴り飛ばすような暴音が響き渡る。

「先に馬をおさえろっ！」

　ドタバタと土を踏み鳴らす男どもの足音、喚き声。

　———— な、何が!?

　窓枠から外を覗いた狛の目に、多くの灯明が無秩序に、暗闇をうごめいている様相が映る。

　次いで聞こえた。

「遙だ、遙の仕業しわざだ！　遙が脱走にげたぞっ！」


＜次回～　第10話　「遙の逃亡」＞