揺り籠の計略

青井と葵 後 〚志摩〛

早苗を問い詰めると、平然と「キスしたかったから」なんて言う。
直球すぎて赤面しつつ、こちらの結果を話しながら早苗の話を聞けば、ほんの少し、早苗が眉を下げた。
中学からの付き合いだけど、早苗のそんな顔初めて見る。
―――なんで、そんな気まずそうなんだ？
不思議に思ったけど、そんな表情も一瞬だった。
すぐに普段のお綺麗な澄まし顔に戻り、飄々と追求を躱す。
いつもの掴みどころのない早苗は手強くて、三人がかりで聞き出した情報は、ほんの僅かだった。

・まだこれから口説くところ
・話したこともほとんどない
・明日から登下校を共にするから、お前らとは帰れない。

お前から口説くなんて、初めてじゃねえ？なんてシオがからかったら、真剣な瞳で俺を見た。
え、俺？

「ああ。初めてだ。……手に入れるためなら、どんなことでもする。」

射抜くような、強い決意を秘めた瞳。
なんだよ、お前そんな目できんのかよ。
いつも何でも軽々とこなしながら、つまんなそーにしてたくせにさ。

「ちょっとこえーよ。……でも、応援する。」

その言葉に、ほうっとため息をついた早苗が頬を緩めた。
本当に今日は、早苗の珍しい表情が多い。
わいわいと騒ぎながら、安心したようなその表情が、強く印象に残った。


✢


芹沢は、もしかしたら小悪魔なのかもしれない。
あの日の告白の返事はもらえないままだ。
もらえたのは、一言、『ありがとう』と書かれた付箋だけ。
これは、気持ちは嬉しいけど付き合うことは出来ないという意味だろうか？それとも保留？
グラウンドには来てくれるし、二人で話せば軽い接触さえもある。
する、と頬を撫でてきて睫毛ついてた、とか。
後ろから忍び寄ってだーれだ、とか。
そのたびにどきどきと心臓が跳ねるけど、芹沢はただ無邪気な顔で。
あぁ、きっと意識はされてないんだ。
けど、明確にフラレるまでは、諦めもつかない。
浮かれては落ち込む日々は、そうして始まった。



初めはただ浮かれるばかりたったけど、しばらくしたら疑念が湧いてきた。

本当に彼は、あの付箋の“芹沢葵”と同一人物なのだろうか？

まず、考え方がまるで違う。
繊細ながらも優しく包み込むような図書室の彼に対し、芹沢は無邪気で、……どこか、傲慢。
人が自分の思い通りになると思っているフシがある。
極めつけは、俺が好きになったきっかけの、あの本。
二人でいる時に、「あの本に、こんなシーンあったね。」なんて話を振ったら、明らかに知らないようだった。
誤魔化すように頬に触れられたけど、湧き上がる疑念に心臓も跳ねなかった。

本当は、付箋のやりとりの相手は“芹沢葵”じゃなかったんじゃないか？
字が似ているから俺がそう思い込んでいただけで、互いに名乗りあったことは一度もない。
やり取りの中で相手を呼んだのも、好きな人がいるか聞いたあの1回だけ。
慌てて取り消したから、あれに対する返事はなかった。

そんなもやもやの中始まった中間テスト。
部活は休みだからグラウンドで話すこともなかったのに、テスト最終日に芹沢が教室に来た。

「ねえ、志摩。今日ぼくの家に来ない？」

一緒にやりたいゲームがあるんだ。
その誘いに驚きつつ、頭のどこかでこれはチャンスだと囁く声がした。
部屋を見れば、本を読むかどうかわかるだろう。
さらに、付箋を見せてと頼めば―――彼が本物かどうかわかる。
別人だという確信はかなり強くなっていたけど、敢えてその誘いに乗った。


✢


バスでかなり離れたところにある一軒家だった。
家族構成について聞けば、「両親と妹。ああ、あとひとり兄がいるかな。大丈夫、家には誰もいないから。」
家族を呼ぶ順番に言い知れぬ気持ち悪さを感じながら、普通の一軒家の扉をくぐった。

部屋の中には、ゲームや漫画はあったけど、小説は一冊もない。
ふたりっきりでいても、婀娜っぽい服を芹沢が着ていても、“付箋の彼”でないだけで心は動かなかった。
いや、でも。
本は他で保管しているかもしれない。かなり多く図書室で借りているから、本当に気に入った数冊しか持っていないということも有り得る。
しばらくゲームをして、キリのいいところで切り出した。

「あの、…………図書室の付箋、見せて欲しいんだ。もう、捨てちゃった？」

緊張で声は震えたけど、目は逸らさなかった。
じっとこちらを見上げる焦げ茶の目がつっと眇められて、くちびるが優雅な弧を描く。
いいよ、そんな言葉とともに彼は部屋を出ていった。
まさかあるのか？―――別人だと、確信していたのに？
そしてそのまさかは、あたった。

何度も開かれた形跡のあるノート。
開くと、1ページに付箋が二枚ずつ。
左側に付箋が貼られ、右側に繊細な文字で本のタイトルと作者名が控えられている。俺が奨めた本だ。
数枚めくると、俺の付箋に感想がつくようになった。
本のタイトルも2つになり、時々「再読」と小さなメモがある。

―――俺が彼の感想を楽しみにしていたように、彼も？

自分の悪筆に並ぶ繊細な文字は、ページを繰っても繰っても続き。
終わりが近づいて来た頃に、あの質問があった。
ひとつだけくしゃりと丸められたあと、伸ばされた付箋。
芹沢、好きな人いる？
そんな言葉が、まるく滲んでいた。

―――涙？

どうして、泣くことがある？
動揺のままページをめくれば、はらりと写真が落ちた。

―――俺、だ。

全部撮られた覚えがある。
写真部の青井が撮ったものだ。
水場で焦った顔をしたものと、その後の笑顔。
それから、新人戦のときの、スタート前の真剣な顔。

―――なんでこれが、ここに？

新人戦のものはわかる。売ってもいいと許可したから。
けど、水場の時のものは、俺だって見たことはなかった。
それなら、この写真はどうやって？

「こ、の、写真、どうやって……？」

そう呟けば、ああ、買ったんだ、なんて返されて、疑惑が確信に変わる。
芹沢は、嘘をついている。
ノートを手に持ったまま呆然としていたら、カシャンと門が閉まる音がした。
あ、やばい、兄だ。
そんな言葉とともに、急かされるようにして立ち上がる。
手にしていたノートを無造作に鞄に突っ込み階段を降りていけば、ちょうど玄関先にその人がいた。
―――青井？なんでここに？

「あ、かね……」

そう漏れ出た微かな声に、すべてのピースが嵌った気がした。
“あおい”。
名字だと思いこんでいたそれが、名前だったとしたら？
茜と呼ばれた芹沢の、兄だとしたら？
“芹沢葵”を探していた俺が、……相手を間違ったんだとしたら？

あの告白のときも、グラウンドのときも、“あおい”はそこにいた。
―――いったい、どう思っただろうか？
指紋がたくさんついた写真。
ぽたりと丸い、涙のあと。


「あっは、傑作だね。やっとわかったんだ？―――でももう手遅れだね。愛しの葵ちゃんはずたずたに傷ついて、逃げ出しちゃいましたー。」

残念だったね、とぺろっと舌を出す。
こいつは、いったい、どうして？
初対面の時も、告白の時も、俺は“芹沢葵”と呼んだはず。
そこで人違いだと、言ってくれていれば……

「な、んで……」

心臓が早鐘を打ち、嫌な汗が背中を伝う。
聞いてはだめだ、“やっとわかったんだ？”という言葉の裏の真実は、きっととても残酷なものだ。
それでも口をついて出た言葉に、芹沢は楽しそうに笑った。

「なんでって？葵はずっと、俺のものだから。俺にいじめられて泣いていればいいんだから。……だから、葵の初恋なんて、壊すしかないでしょ？」

可愛らしく小首を傾げて、にっこりと笑う。
その顔に背筋を怖気が走った。
これは、なんだ。
いったいどんな、歪みかただ。
ごくり、と息を飲めば、また芹沢が綺麗に笑った。

「ねえ、なんで葵、逃げてったと思う？……これ、何に見えたと思う？」

くいっと襟元を下げて見せたそれは、水性ペンの赤が滲んだもの。
近くで見ればただの汚れだけど、遠目ならばキスマークに見えるだろう。
それがなくても婀娜っぽい服だ。
どんなことをしていたか、連想させるような。
―――今日の目的は、それか。
俺はすべてこいつの掌の上で―――葵の初恋と、言ったか？

じゃあ、あの『ありがとう』は？
別れの挨拶、だったのか。

「言っとくけど、アンタも同罪だよ？初めに間違えたのはアンタなんだから。」

とん、と背中を押されるまま、靴をつっかけて玄関を出る。
じゃあ、さよーなら。バイバーイ♪
ご機嫌に手を振ったヤツが、バタンと扉を閉める。

普通の一軒家が、不気味にそこに佇んでいた。