透明な回想録 ～Transparent reminiscences～

プロローグ 1

季節は晩秋、色付いた木々の葉達が落葉し初めた頃。

相棒とともに癒しを求め、やまあいの長閑な渓谷に訪れた。
朝靄のかかる峠道を抜け、いつもの駐車場で相棒を待機させる。


「ふぅ……」


小さく溜め息をつき、先ほど自販機で買ったコーヒーを飲みながら水面に目をやる。
気分が晴れない日は良くここに訪れ、こうやって意味も無く水辺で佇む。

こんな景色が見れることだけが、高齢化率30％超のクソ田舎に住んでいてありがたいと感じる瞬間だ。

水鏡に映る生い茂る木々と枯れ初めた葉、そして自分の姿。
身長174センチ、体重48キロ、筋肉の全く無い体脂肪率8％の身体。

「まるで枯れ木だな……」

足元に転がる石を手に取り、水鏡に映る自分自身に投げつけた。
広がる波紋が消えるのを見届けてから、相棒の待つ駐車場へと引き返す。


8年落ち、走行距離2万キロ足らずで俺の元に来て10年、総走行距離25万キロを超えた相棒。
アラサー彼女無し、親しい知人も無しな俺の唯一、休日を共に過ごす相手がコイツだ。

「お待たせ、そろそろ行こうか」

艶やかに光る黒いボディを撫でると、無機質な冷たい感触が手から伝わる。

いつからだろうか？

こうして車に向かって話しかけるようになったのは。
我ながら末期だと思う。

程よいホールド感の有るシートに身を預け、クラッチを踏みながらキーを回す。

＜キュ……、キュ……、キ、キュ……、キュ……＞

弱々しい音と共に相棒は沈黙した。

そろそろセルモーターが怪しいか……。
つい先日、足回りのオーバーホールが終わったばっかりで資金難だというのに。

もう一度、そっとクラッチを踏み直しゆっくりとキーを回す。

＜キュ……キュ……キュッ、キュルキュル、キュル、グオォォォォンッ＞

再び弱々しくセルモーターが回った後、2ZZ-GEが鼓動を始めた。

「よし、良い子だ」

ダッシュボードを撫でてから、ローギアに入れ静かにクラッチを繋ぎ走り始める。
ゴッと音を立て駐車場と公道の境目に設けられた段差を越えていく。
程良く堅くセッティングされた足回りのおかげで、段差を超える時の突き上げ感すら心地良く感じる。


復路につきしばらく走っていると急に、強い光を照射されたかのように視界が真っ白になった。
ほんの一瞬の出来事、一秒程度の出来事。

と、次の瞬間。

視界に現れたのは一匹の、……猫？

それも道路の真ん中で両手を揃え、座ってこちらを見ている。

猫と目が合う。


――間に合えっ！

俺は反射的にハンドルを右に思いっきり切りながら、渾身の力でブレーキを踏みつけた。
道幅は細く、車二台がギリギリ離合出来るような道である。


左はガードレールも柵も無く、落ちれば渓谷にそのままダイブだ。

事故の瞬間はスローモーションに見える。

そんな体験談を良く聞く。
事故から生還した者の語る、脚色に彩られた造り話。
そう斜に構えたふうに思っていた、それまでは。

自分が実際に体験する、その瞬間までは。

実際にはスローモーションというよりは、コマ送りで映像を見る状態に近かった。

――微動だにしない猫。

――アスファルトの継ぎ目。

――ボンネットに映り込む空。

――車体が横を向く瞬間。


――――左に向かって滑っていく風景。


……何故だ？
ハンドルは右に切れている！

アスファルトの無い、接地感も何も無い空間をただ進んでいく。
いや、正確に言えば滑空しているのだろうか。

流れる風景がふいに途切れる、そしてまた唐突に真っ白になる視界。
先程とは違い今度は永遠に、この白い闇が続くように感じた。

これが死ぬという事か、と妙に納得した。
遠のく意識の中、耳元で囁くような声が聞こえる。

「――貴方は私が守ります、他の全てを犠牲にしてでも」



次に眼が開いた時には、見知らぬ天井があった。

いつも目覚めと共に見る、むき出しの蛍光灯はそこには無かった。
石造りの天井は高く、仄かに窓から光が射している。
霞む視界の中、少しずつ辺りの様子がぼんやりと網膜に届く。

すぐ隣に誰かの気配……。
頭の重さと強い倦怠感。

上が90という超低血圧なので、普段から目覚めは良くないが、この日の目覚めの瞬間は常日頃より一層に気だるさを感じるものであった。

「おはようございます、ご気分はいかがですか？」


――気分？


髪の毛一本一本にジェット天秤を結わえ着けられた気分だ。
しかしこの声の主が誰であるのか、皆目見当がつかない。
ベッド脇に腰掛けていたであろう気配の正体が、こちらに歩み寄り顔を覗き込んできた。

金色に輝く二つの瞳に見つめられる。

長い睫毛に少し釣り目な大きな瞳。

腰まで届く長い黒髪を耳にかけながら、安堵の笑みを浮かべるその人物に見覚えは無かった。
陽の光を浴び照らされる艶やかな黒と、透き通るような肌の白さのコントラストは幻想的で神々しく見えた。

そもそも、俺のクソったれな日常生活でこんな美人に目覚めの挨拶をしてもらうシチュエーションなんて存在し得ないのだ。

「良くは無いな……」

俺は何故こんなところで寝ている？

眠りにつく前の出来事を思い出そうとすると激しく頭が痛む。
呻くように呟いた後、未だはっきりしない思考能力で考えてみる。

此処は病院か何かだろうか？

しかし眼前に佇む人物はどう見ても看護師には見えない。
丈の短い黒と紫のタイトワンピースのような服から覗く肢体に目がいく。
華奢だが程よい肉付きの脚だ。

特に自己主張の激しい太もも部分なんて俗を捨てた僧侶でも凝視するレベルだと思う。

「どこをご覧になっているのでしょうか、ご主人さま？」

……ご主人様？　イメクラだったのか此処？

そうであれば、ガーターベルトなんてエロ方面しか連想できないような装備をしている合点がいく。
おいおい、事の最中で眠ってしまってたらどえらい金額を請求されるんじゃ……。

「三日ぶりに目を覚まされたと思ったら、そんな猥らな視線で私を見つめるなんて……」

端整な顔の頬を膨らませながら、一瞬こちらから視線を離した後、真っ直ぐ向き直り満面の笑みでこう言った。

「ようやくこうして言葉を交わすことが出来る日が来たのですね……、夢のようですっ！」

ここ五、六年程は仕事以外で女性と話す機会などない上に、こんな美少女の知り合いなんて居た覚えはない。


これは夢の中か？


夢と言えばつい最近、雪山でババアと鬼ごっこをする悪夢を見た。
夢以外で、こんな美人と係わり合いになる場面なんて、壷を売りつけられるか美人局ぐらいしか連想出来ない。

鈍痛の響く頭の中で、状況を把握出来ないままの俺に少女はこう続ける。

「十年間ずっと、こんな日が来ることを夢見てきました」

笑みを浮かべそう言った少女の頬に、今度は一筋の涙が流れた。
心配そうな顔、ふくれっ面、満面の笑顔、そして泣き顔。
短時間の内に喜怒哀楽めまぐるしく変化する表情、そしてその全ての感情は俺に向けられたもの。


……最近のイメクラ嬢は演技派なのか？


徐々に覚醒してきた意識の中で思案を巡らせるが、疑問は増すばかりだった。

「君は誰だ？そして俺は一体……」

俺は目下の疑問を口にした。

枕に預けていた頭を持ち上げ、痺れるような感覚の残った上半身を起こす。
少女は涙を拭うこともせず、両手をそっと伸ばすと俺の頬に触れた。
柔らかで暖かい感触が伝わり、まるで全身の痺れを癒すかのように感じた。

「私はセリカ、……ご主人さまの所有物です」